朕既不明，不能远德，使方外之国，或不宁息。夫四荒之外，不安其生，封圻之内，勤劳不处，二者之咎，皆由于朕之德薄，不能达远也。间者累年匈奴并暴边境，多杀吏民，边臣吏民，又不能谕其内志，以重吾不德，夫久结难连兵，中外之国，将何以自宁？今朕夙兴夜寐，勤劳天下，忧苦万民，为之恻怛不安，未尝一日忘于心，故遣使者冠盖相望，结辙于道，以谕朕志于单于。今单于反古之道，计社稷之安，便万民之利，新与朕俱弃细过，偕之大道，结兄弟之义，以全天下元元之民，和亲以定，始于今年。
过了两年，老上单于病死，子军臣单于继立，遣人到汉朝廷报告。汉文帝又遣宗室女往嫁，重申和亲旧约，军臣单于得了汉女为妻，却也心满意足，无他妄想。偏汉奸中行说，屡劝军臣单于伺隙入寇。军臣单于起初是不愿违背约定，未从说言，旋经说再三怂恿，把中国的子女玉帛，满口形容，使他垂涎，于是军臣单于竟为所动，居然兴兵犯塞，与汉绝交。
汉文帝后元六年（前159年）冬天，匈奴三万人入侵上郡，三万人入侵云中郡。防边的将吏，已有好几年不动兵戈，蓦然听闻匈奴骑兵人马南来，正是出人不意，慌忙举起烽火，报告远近。一处举烽，各处并举，火光烟焰，直达到甘泉宫。
汉文帝刘恒闻得警报，连忙调三路人马：任命中大夫令李勉为车骑将军，驻扎在飞狐口；任命原楚国丞相苏意为将军，驻扎在勾注山；命将军张武驻守北地郡；任命河内郡郡守周亚夫为将军，驻军细柳；任命宗正刘礼为将军，驻军霸上；命祝兹侯徐悍（即徐厉）驻扎在棘门，以防备匈奴。过了几个月，匈奴人退去，这些军队也撤回了。内外戒严，缓急有备，汉文帝刘恒才稍稍放心。
过了数日，汉文帝刘恒为了鼓舞士气，亲自到三路军队里去犒劳慰问。他先到灞上，再到棘门，这两处都不用通报，见到皇帝的车马来了，军营都主动放行。而且两地的主将直到汉文帝到了才知道消息，迎接时慌慌张张。送汉文帝刘恒走时也是亲率全军送到营寨门口。
汉文帝刘恒到了周亚夫的营寨，和先去的两处截然不同。前边开道的被拦在营寨之外，在告知皇帝要来慰问后，军门的守卫都尉却说：“将军有令，军中只听将军命令，不听皇帝诏令。”
等汉文帝刘恒到了，派使者拿自己的符节进去通报，周亚夫才命令打开寨门迎接。守营的士兵还严肃地告诉文帝的随从：“将军有令：军营之中不许车马急驰。”车夫只好控制着缰绳，不让马走得太快。
到了军中大帐前，周亚夫一身戎装，出来迎接，手持兵器向文帝行拱手礼：“介胄之士不拜，请陛下允许臣下以军中之礼拜见。”
汉文帝刘恒听了，非常感动，欠身扶着车前的横木向将士们行军礼。
慰劳军队完毕，出了营门，汉文帝感慨地对惊讶的群臣说：“这才是真将军啊！那些霸上和棘门的军队，简直是儿戏一般。如果敌人来偷袭，恐怕他们的将军也要被俘虏了。可周亚夫怎么可能有机会被敌人偷袭呢？”好长时间里，汉文帝对周亚夫都赞叹不已。
一个月后，接到边防奏报，匈奴兵已经退去。汉文帝方命三路军队撤兵，然后升周亚夫为中尉，掌管京城的兵权，负责京师的警卫。
周亚夫是西汉开国功臣绛侯周勃之次子。周勃二次就国，不久病逝，其长子周胜之袭爵，弟周亚夫为河内守。
开始，周亚夫做河内郡守，当时有个妇人名叫许负，以善于看面相着名。有次，周亚夫请她到自己的官府中，为自己看相。许负观察了一下，然后对他说：“您的命相比较尊贵，三年之后可以封侯，再过八年，就可以做丞相了，地位显贵了。但您再过九年，就会因饥饿而死的。”
周亚夫听了根本不信，他说：“我肯定不会被封侯的，因为我的哥哥已经继承了父亲的侯爵，即使他死了也会让侄子继承，排不到我。说我饿死也不可能，因为既然我尊贵了，又怎么会饿死呢？”
许负说她只是根据面相得出的结论，她还指着周亚夫的嘴角说：“您的嘴边缘有条竖直的纹到了嘴角，这是种饿死的面相。”周亚夫听了，惊讶不已。
事情也有凑巧的时候，过了三年，周亚夫的哥哥周胜之因为犯了杀人罪被剥夺了侯爵之位。汉文帝刘恒念周勃对汉朝建国立下战功，所以不愿意就此剥夺了周家的爵位，于是下令推选周勃儿子中最好的来继承爵位。大家一致推举了周亚夫，所以周亚夫就继承了父亲绛侯的爵位。至细柳成名，进任中尉，就职郎中，差不多要入预政权了。
约莫过了年余，后元七年六月（前157年7月），汉文帝忽然得病，医药无效，竟至弥留之际。太子刘启入侍榻前，汉文帝顾语后事，且谆嘱太子刘启道：“周亚夫缓急可恃，将来如有变乱，尽可使他掌兵，不必多疑。”却是知人。太子刘启涕泣受教。时为季夏六月，汉文帝寿数已终，瞑目归天，享年四十六岁。总计汉文帝在位二十三年，宫室苑囿，车骑服御，毫无增益，始终爱民如子，视有不便，当即取消。
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