汲黯与人相处很傲慢，不讲究礼数，当面顶撞人，容不得别人的过错。与自己心性相投的，他就亲近友善；与自己合不来的，就不耐烦相见，士人也因此不愿依附他。但是汲黯好学，又好仗义行侠，很注重志气节操。他平日居家，品行美好纯正；入朝，喜欢直言劝谏，屡次触犯汉武帝的面子，时常仰慕傅柏和袁盎的为人。他与灌夫、郑当时和宗正刘弃交好。他们也因为多次直谏而不得久居其官位。
就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的时候，王太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相。年俸中二千石的高官来谒见时都行跪拜之礼，田蚡竟然不予还礼。而汲黯求见田蚡时从不下拜，经常向他拱手作揖完事。这时汉武帝正在招揽文学之士和崇奉儒学的儒生，说我想要如何如何，汲黯便答道：“陛下心里欲望很多，只在表面上施行仁义，怎么能真正仿效唐尧虞舜的政绩呢！”汉武帝沉默不语，心中恼怒，脸一变就罢朝了，公卿大臣都为汲黯惊恐担心。汉武帝退朝后，对身边的近臣说：“太过分了，汲黯太愚直！”群臣中有人责怪汲黯，汲黯说：“天子设置公卿百官这些辅佐之臣，难道是让他们一味屈从取容，阿谀奉迎，将君主陷于违背正道的窘境吗？何况我已身居九卿之位，纵然爱惜自己的生命，但要是损害了朝廷大事，那可怎么办！”
汲黯多病，而且已抱病三月之久，汉武帝刘彻多次恩准他休假养病，他的病体却始终不愈。有一次，汲黯病得很厉害，庄助替他请假，汉武帝刘彻问道：“汲黯这个人怎么样？”庄助说：“让汲黯当官执事，没有过人之处。然而他能辅佐年少的君主，坚守已成的事业，以利诱之他不会来，以威驱之他不会去，即使有人自称像孟贲、夏育一样勇武非常，也不能撼夺他的志节。”汉武帝说：“是的。古代有所谓安邦保国的忠臣，像汲黯就很近似他们了。”
大将军卫青入宫侍中，汉武帝曾踞坐在床侧接见他。丞相公孙弘平时有事求见，汉武帝有时连帽子也不戴。至于汲黯进见，汉武帝不戴好帽子是不会接见他的。汉武帝曾经坐在威严的武帐中，适逢汲黯前来启奏公事，汉武帝没戴帽，望见他就连忙躲避到帐内，派近侍代为批准他的奏议。汲黯被汉武帝刘彻的尊敬礼遇到了这种程度。
汉武帝刘彻曾经与汲黯谈论政治之道，志在唐虞，汲黯竟直接答道：“陛下内多私欲，外施仁义，奈何欲效唐虞盛治呢！”一语中的。汉武帝变色退朝，顾语左右道：“汲黯真一个憨人！”朝臣见汉武帝骤退，都说汲黯言不逊，黯朗声道：“天子位置公卿，难道叫他来作谀臣，陷主不义么？况人臣既食主禄，应思为主尽忠，若徒爱惜身家，便要贻误朝廷了！”说毕，夷然趋出。
汉武帝却也未曾对汲黯加于谴责，及唐蒙与司马相如，往通西南夷，汲黯独谓徒劳无益，果然治道数年，士卒多死，外夷亦叛服无常。刚好遇到公孙弘也入都待诏，奉使前往视看，至还朝奏报，颇与汲黯议论相同。偏汉武帝不信弘言，再召群臣会议，汲黯也当然在列。他正与公孙弘往来，又见公孙弘与自已同样的意思，遂在朝堂预约，决议坚持到底，公孙弘已直认不辞。哪知汉武帝升殿，集众开议，公孙弘竟翻去了之前的论调，但说由主圣裁。汲黯听了，顿时恼怒动性，感到非常讨厌公孙弘，于是对汉武帝说：“齐人多诈无信，才与臣言不宜通夷，忽又变议，岂非不忠！”
汉武帝听着，便问公孙弘有无食言？公孙弘答谢道：“能知臣心，当说臣忠；不知臣心，便说臣不忠！”老奸巨猾。汉武帝颔首退朝，过了一天便迁公孙弘为左内史。没多久又升级授御史大夫。有诗叹道：
八十衰翁待死年，如何尚被利名牵！
岂因宣圣遗言在，求富无妨暂执鞭？
欲知后事如何，且至下章分解。
窦太主刘嫖以五十几岁老妪之身，私通一个十八岁的小伙子，实在是有伤风化，至此极矣。汉武帝不加惩戒，反称董偃为主人翁，是导人淫乱，何以为治？微东方朔之直言进谏，几何不封董偃为堂邑侯也。张汤赵禹，以苛刻狠毒见宠，无非是由于迎合皇帝主心。公孙弘则智足饰奸，取容当世。可见汉武帝不是一位非常理智清醒的帝王，难怪晚年的时候犯下害子的大罪。
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