李陵与苏武共饮了几天，又说：“你就听从我的话吧！”
苏武说：“我早就已经死了！右校王如果一定要让我投降，就请停下今日的欢宴，我直接死在你面前！”
李陵见苏武如此真诚，喟然长叹道：“真是义士啊！我和卫律的罪过上通于天！”说着便流下眼泪，浸湿了衣襟，决别苏武而去。
已而李陵使胡妇出面，赠苏武牛羊数十头。又劝苏武纳一胡女，为嗣续计。尚欲笼络苏武。苏武曾记着李陵之言，得知妻嫁子离，恐致无后，因此也权从李陵心意，纳入胡女一人，聊慰岑寂。
及汉武帝耗问，传达匈奴，李陵又到北海，对苏武说：“区脱地区捕得云中的活口，说太守以下的吏民都穿着白衣，说皇帝（汉武帝）驾崩了。”
苏武听后，甚感悲伤，向南大哭，悲伤过度，甚至口吐鲜血，每天早晚哭吊，达数月之久。
后元二年（前87年），汉昭帝刘弗陵即位，到了匈奴易主，与汉修和，中外使节往来，苏武却全然无闻。汉使索还苏武等，胡人诡言苏武已死，幸经常惠得闻消息，设法嘱咐告通虏吏，夜见汉使，说明底细，且附耳密谈，授他秘语，汉使一一受教，送别常惠。
过了一夜，汉使者即前往面见单于，指名索回苏武，壶衍鞮单于尚答说道：“苏武已病死久了。”
汉使故作脸色，言道：“单于休得相欺，大汉天子在上林中，射得一雁，足上系有帛书，乃是苏武亲笔，谓曾在北海中，今单于既欲言和，奈何还想欺人呢！”
这一席话，说得单于矍然失色，惊顾左右道：“苏武忠节，竟感及鸟兽么？”
壶衍鞮单于便向汉使谢道：“苏武果无恙，请汝勿怪！我当释令回国便了。”
汉使趁势进言道：“既蒙释回苏武，此外如常惠马宏诸人，亦当一律放归，方可再敦和好。”
单于乃即慷慨答允，汉使乃退。李陵奉单于命，至北海召还苏武，置酒相贺，且饮且说道：“足下今的还归汉朝，在匈奴中扬名，在汉室中功绩显赫。即使古代史书所记载的事迹，图画所绘的人物，怎能超过你！我李陵虽然无能和胆怯，假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，这就同曹沫在柯邑订盟可能差不多，这是以前所一直不能忘记的！逮捕杀戮我的全家，成为当世的奇耻大辱，我还再顾念什么呢？算了吧，让你了解我的心罢了！我已成异国之人，这一别就永远隔绝了！”
李陵说至此，泣下数行，离座起舞，慷慨作歌道：“经万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴，路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤，老母已死，虽报恩，将安归？”
苏武听着，也为泪下。俟至饮毕，即与陵往见单于，告别南归。
从前苏武出使，随行共百余人，此次除常惠同归外，只有九人偕还，唯多了一个马宏。
马宏在汉武帝晚年，与光禄大夫王忠，同使西域，路过楼兰，被楼兰告知匈奴，发兵截击，王忠战死，马宏被擒。匈奴胁迫马宏投降，马宏抵死不从，坐被拘留，至此得与苏武一同生还，重入都门。
苏武出使时，年方四十，至此须眉尽白，手中尚持着汉节，旄头早落尽无余，都人士无不嘉叹。
始元六年（前81年）春，苏武回到长安。汉昭帝令苏武带一份祭品拜谒武帝园庙。拜他为典属国，秩中二千石（典属国秩本为二千石）；赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。随从归汉的常惠、徐圣、赵终根都官拜中郎，赐丝绸各二百匹。其余六人因年老而返乡，各赐钱十万，终身免徭役。独马宏未闻封赏，也是一奇。想是官运未通。
苏武之子苏元，闻父回来，当然相迎。苏武回家后，虽尚子侄团聚，追思老母故妻，先兄亡弟，未免伤感得很。且遥念胡妇有孕，未曾带归，又觉得死别生离，更增凄恻。还幸南北息争，使问不绝，旋得李陵来书，借知胡妇已得生男，心下稍慰。乃寄书作复，取胡妇子名为通国，托李陵始终照顾，并劝李陵得隙归汉，好几月未接复音。大将军霍光，与左将军上官桀，与李陵有同僚之谊，特遣李陵故人任立政等，前往匈奴，名为奉使，实是招回李陵。李陵与立政等，宴会数次，立政见李陵胡服椎髻，不觉怅然。又有卫律时在陵侧，未便进言。等到有隙可乘，开口相劝，李陵终恐再辱，无志重归，立政等乃告别李陵南还。临行时，由李陵取出一书，交与立政，托他带给苏武。立政自然应允，返到长安复命。霍光、上官桀，闻李陵不肯回来，只好作罢。独李陵给苏武书，乃是一篇答复词，文字却酣畅淋漓。
因李陵未免负国，诗道：
子卿归国少卿降，陵字少卿。胡服何甘负故邦？
独有杜陵留浩气，苏武杜陵人。忠全使节世无双。
苏武回国以后，只隔一年，上官桀与霍光争权，酿成大祸，连苏武之子苏元，亦一同坐罪。究竟为着何事？待作者下章节叙明。
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