昌邑王刘贺曾取出诸侯王、列侯、二千石的绶带以及黑色、黄色绶带一起给昌邑国的郎官佩戴，把他们免为良人。
昌邑王刘贺擅将符节上的黄旄改为红色，把御府中的金子钱币、刀剑玉器、彩色绸缎赏给一同嬉游娱乐的人，还同随从的官员以及没入官府的奴隶整夜聚饮，沉湎于酒中。
昌邑王刘贺下诏叫太官送上皇帝平时的膳食。食监奏道，还未除去丧服，不可进用平日的饭菜。刘贺就下诏叫太官赶快准备，不要通过食监。
太官不敢去准备，就派侍臣去宫外买来鸡和猪，下诏给宫殿门卫叫他们放行，以此作为常规。刘贺独自在夜晚于温室殿设九宾之礼，把他的姐夫昌邑关内侯请来相见。列祖列宗的祭庙还没有举行，刘贺就作玺书派使者拿着符节，用三副太牢祭祀其父昌邑哀王刘髆的陵园宗庙，自称为嗣子皇帝。
昌邑王刘贺接受皇帝玺印以来的二十七天中，派出的使者往来不绝，拿着符节向各个官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起讨论。文学光禄大夫夏侯胜等以及侍中傅嘉几次为他的过失进言规劝，他就派人拿着文书责备夏侯胜，并把傅嘉绑起来关进牢里。昌邑王刘贺的行为荒唐淫乱，失去帝王的礼仪，破坏汉朝的制度。杨敞等人几次进言规谏，他都不改变过错，反而一天比一天厉害。
朝臣们担心刘贺要危害国家，使天下不安。霍光同群臣一起谒见禀告上官太后，详细陈述昌邑王不能继承皇位的情况。皇太后于是乘车来到未央宫承明殿，诏令各个宫禁门卫不要放昌邑王的群臣进宫。昌邑王进宫朝见太后返回，准备坐辇车回到温室殿，宫中的黄门宦官各自手持门扇，等昌邑王进去后，就把宫门关上，昌邑王刘贺的群臣就进不来了。
群臣认为高皇帝因为创建汉朝基业，所以称汉太祖，孝文皇帝因为仁慈节俭被称为太宗，如今昌邑王继承孝昭皇帝之后，行为放纵不合法度。《诗》说：‘籍曰未知，亦既抱子。’五刑的条文规定，罪孽没有比不孝更大的。周襄王不能侍奉好母亲，《春秋》就说‘天王出居到郑国’，因为他不孝而被赶出京城，使他与天下人隔绝。宗庙比君王更重要，刘贺没有到高庙接受大命，就不可以继承上天的意旨而奉祀祖宗宗庙、统治天下万民，应当废黜。群臣请求有关官员御史大夫蔡谊、宗正刘德、太常苏昌和太祝准备一副太牢供品，将此事告祭于高庙。
皇太后下诏说：“准奏。”
霍光就叫昌邑王刘贺起来跪拜接受诏令，昌邑王刘贺说道：“听说天子只要有争臣七人，即使无道也不会失去天下。”
霍光说：“皇太后已下诏令废黜，哪里还是天子！”
说罢，霍光于是上前抓住刘贺的手，解下刘贺身上的玺印绶带，捧上交给太后，扶着昌邑王刘贺下了宫殿，走出金马门，群臣跟着送行。
昌邑王刘贺向西面拜道： “我愚昧不明事理，不堪担当汉朝的重任。”
起身坐上皇帝侍从的车辆。大将军霍光把昌邑王送到昌邑邸后，霍光告罪道：“您的行为自绝于上天，臣下等怯懦无能，不能自杀来报答您的恩德。臣下宁可有负大王，不敢对不起国家。但愿大王能够自爱，臣下将再也不能见到您了。”
说罢，霍光哭着离开了昌邑王。
群臣又上奏说： “古代被罢黜放逐之人都流放到很远的地方，不使他干扰国家政令，我们请求把昌邑王刘贺迁到汉中房陵县。”
上官太后诏令刘贺回到故国昌邑，并赐给他汤沐邑二千户，从前昌邑哀王刘髆的家财全给了刘贺。对昌邑哀王刘髆的四个女儿也各赐汤沐邑一千户，昌邑国被废除，降为山阳郡。
昌邑国的群臣由于没有尽辅佐教导君臣之谊，使昌邑王刘贺误入歧途而获罪。霍光就将他们全部杀了，共有二百多人。当这些人被拉出去处死的时候，都在街道中哭泣呼喊道：“当断不断，反受其乱。”
有诗叹道：
国家为重嗣君轻，主昧何妨作变更；
只是从官屠戮尽，滥刑毕竟太无情。
刘贺之皇位，既已废去，为海昏侯。现在朝廷无主，霍光请太后暂时省政，且迁一个叫夏侯胜的官员升为长信少府，爵关内侯，令授太后经术。夏侯胜字长公，鲁国东平县（今山东省东平县）人。少年丧父，勤奋好学，跟随夏侯始昌研习《今文尚书》及《洪范》，先后受学于倪宽门人和《欧阳尚书》，学业精进，终自成一派，始称今文《尚书》“大夏侯学”。汉昭帝时，征为博士、光禄大夫。
夏侯胜素习尚书，至是即将生平所学，指示太后。但太后究是女流，并且年纪又小，不便久亲政务，当由百官会议，选出一位嗣主来了。欲知何人嗣立，且至下章再详细说明。
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