刘病已少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。他虽养于掖庭，却常常出行宫外。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县的盐池一带，尤其喜欢跑到其祖父刘据博望苑以南的杜县、鄠县一带地方，去光顾杜、鄠两县之间的下杜城。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。
汉昭帝在位的元凤三年（前78年）正月，汉王朝发生了两件神异事件：
一、泰山、莱芜山之南发出了像是有几千人在一起的喧闹声。百姓去看，只见有块大石自己竖了起来，此石有一丈五尺高，四十八人合围那么粗，入地有八尺深，另有三块石头作为大石的脚。大石竖起后，有几千只白色的乌鸦飞下来聚集在它旁边。
二、昌邑社庙中已经枯死倒地的树活了过来。无独有偶，上林苑管理园林的官员发现，一株枯了许多年的柳树复起，更为奇特的是，这树上的虫儿，居然能把树叶吞食出文字形状，且读之成句：“公孙病已立”。
符节令眭弘因曾经师从董仲舒，颇学了些经术，有弟子百余人。他推衍《春秋》大意，认为：“石头和柳树都是阴物，象征着处在下层的老百姓，而泰山是群山之首，是改朝换代以后皇帝祭天以报功的地方。如今大石自立，枯柳复生，它们并非人力所为，这就说明要有普通老百姓成为天子了。社庙中已死的树木复生，这就表示以前被废的公孙氏一族要复兴了。”
眭弘也不知道这公孙氏所在何处，就说：“我的先师董仲舒曾经说过，即使有即皇帝位并且遵守文德的君主，也不会妨碍圣人受命于天。汉家是尧的后代，有传国给他姓的运势，汉帝应该普告天下，征求贤能的人，把帝位禅让给他，而自己退位封得百里之地，就像殷周二王的后代那样，以顺从天命。”眭弘请他的担任内官长的朋友赐替他奏上此书。
当时，汉昭帝刘弗陵还很年幼，由大将军霍光管理朝政，霍光很讨厌此事，就把眭弘的奏书交给廷尉。霍光上奏赐和眭弘妖言惑众，大逆不道，两人都判处死刑。
《汉书·宣帝纪》里说刘病已身有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着浓密的毛。刘病已婚后住在未央、长乐两宫之间的尚冠里时，卧过之处不时有光明散发出来。他每次到卖饼的店铺里去买饼，被他光顾的店铺立刻生意火爆，他自己也不知道原因。民间有人把他描绘成能带来好运的财神爷。
现今宗正刘德领命到曾孙尚冠里住处，浣洗、赐御府衣冠，太仆用軨猎车奉迎曾孙刘病已，先到宗正府斋戒行礼。七月庚申日（前74年9月8日249），刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙，是为汉宣帝。九月，大赦天下。
九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，坐登大宝，后来因他庙号孝宣，称为宣帝。宣帝嗣祚，例须谒见高庙；大将军霍光，骖乘同行，宣帝坐在舆中，好似背上生着芒刺，很觉不安。及礼毕归来，由车骑将军张安世，代光骖乘，汉宣帝方才安心，怡然入宫。侍御史严延年，却劾奏霍光擅行废立，无人臣礼。至此方言明是卖直。汉宣帝瞧到此奏，不便批答，只好搁置不提。
没多久，丞相杨敞病终，升御史大夫蔡义为丞相，封阳午侯，进左冯翊田广明为御史大夫。蔡义年已八十多岁，伛偻曲背，形似老妪，或谓霍光自欲专制，故用此老朽为相。当有人向霍光报知，霍光解说道：“义起家明经，从前孝武皇帝，尝令他教授昭帝，他既为人主师，难道不配做丞相么？”
相术与师道不同，霍光此言似是而非。是时上官太后尚居未央宫，由宣帝刘病已尊为太皇太后，只是后位未定，群臣多拟立霍光小女，就是上官太后亦有此意。
刘病已被立为皇帝，改名为询。这时，大将军霍光的小女儿霍成君没有出嫁，又和上官太后是亲戚。大臣们提议册立皇后，都倾向于霍光的女儿，因此没有人请立许氏。宣帝就下诏说要寻求自己贫贱时的一口旧宝剑，这乃是宣帝不弃糟糠，特借故剑为名，表明微意。群臣却也聪明，遂请立许氏为皇后。汉宣帝刘询先册许氏为婕妤，嗣即令正后位。并欲援引先朝旧例，封皇后之父广汉为侯。偏霍光出来谏议，谓广汉已受宫刑，不应再加侯封。光妻谋毒许后，实是因此发生。宣帝拗他不过，暂从罢论。
蹉跎过了年余，始封广汉为昌成君。光见宣帝遇事谦退，持躬谨慎，料他没有意外举动，遂请上官太后还居长乐宫。上官太后，当然还驾，光且派兵屯卫长乐宫，借备非常。已而腊鼓催残，椒花献颂，新皇帝依例改元，号为本始元年，下诏封赏，定策功臣。增封大将军霍光，食邑万七千户；车骑将军张安世，食邑万户，此外列侯加封食邑，共计十人，封侯计五人，赐爵关内侯计八人。霍光稽首归政，汉宣帝不许，令诸事俱先白霍光，然后奏闻。
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