他的父亲于公曾任县狱史、郡决曹等官职，判案公平，触犯法网而被于公依法判刑的人，没有因不服而心怀怨恨的。郡中的百姓为他立了生祠，称作于公祠。
东海郡有个孝妇叫周青，年轻守寡，又无子女，很恭谨地奉养着婆婆，婆婆想让她改嫁，她始终不答应。她的婆婆对邻居说：“我这孝顺媳妇事奉我很勤劳辛苦，我怜悯她年轻守寡又没有子嗣。可是我年纪大了，却这样长时间地拖累年轻人，这可如何是好啊！”
后来老太太为了不再拖累媳妇竟然自缢身亡。而老太太的女儿却上告县官说：“媳妇杀死了我母亲。”县吏逮捕了孝妇周青，孝妇周青辩解说不是自己杀害了婆婆。但在县吏的严刑逼供下，孝妇周青最后竟屈打成招。
此案上报到郡曹府，于公认为这个妇人奉养婆母十多年，以孝顺闻名乡里，一定不会是她杀害了其婆母。太守却不同意于公的分析，于公竭力争辩，最终也未能说服太守，于是他抱着判决书在郡曹府上大哭，并借口有病。
太守最终还是以谋杀婆母之罪将孝妇周青处以死刑。孝妇周青冤死以后，郡中大旱了三年。后来新太守上任，占卜大旱的原因，于公说：“那位孝妇不该死，前任太守一意孤行强行决断，灾祸恐怕是由此而生吧。”于是太守杀了一头牛，亲自前往孝妇的坟前祭奠，并为她立了墓碑，以表彰她的孝行，天上果然立即降下大雨，当年该郡五谷丰收。郡中人由此更加敬重于公。
天既知孝妇之冤，为何不降灾郡守，乃独肆虐郡民，此理令人难解。
当初于定国的父亲于公在世时，他家乡的里门坏了，同乡的父老要一起修理，于公对他们说：“把里门稍微扩建得高大些，使其能通过四匹马拉的高盖车。我管理诉讼之事积了很多阴德，从未制造过冤案，因此我的子孙必定有兴旺发达的。”
里人素敬重于公，如言办理，果然于公殁后，有子于定国，出掌吏事，超列公卿。既任廷尉，哀矜鳏寡，罪疑从轻，与前此张汤杜周等人，宽猛迥别。都下有传言云：“张释之为廷尉，天下无冤民；张释之系文帝时人，见前文。于定国为廷尉，民自以不冤。”
于定国雅善饮酒，虽多不乱，冬月大审，饮酒越多，判断越明。
又恨自己未读经书，辄向经师授业，学习《春秋》，北面执弟子礼，因此彬彬有文，谦和儒雅。大将军霍光，亦很加依重。
至地节二年春三月，霍光老病侵寻，渐至危迫。
汉宣帝躬自临问，见他痰喘交作，已近弥留，不禁泫然流涕。
及御驾还宫，接阅霍光的谢恩书，谓愿分国邑三千户，移封兄孙奉车都尉霍山，奉兄骠骑将军霍去病遗祀。当下将原书发出，交丞相御史大夫酌议，即日拜霍光子禹为右将军。没多久，霍光卒。
霍光死后，宣帝与上官太后一同到场治丧，太中大夫任宣与侍御史五人持节护理丧事，朝中二千石官员在墓地临时设立机构。宣帝将霍光与汉初开国功臣萧何相比，以皇帝级别的礼仪下葬，允许其陪葬于茂陵。在霍光的葬礼上，有玉衣，梓宫、便房、黄肠题凑等葬具，以缊辌车、黄屋送葬，调发材官、轻车、北军五校的军士列阵护送；宣帝又征调三河服役的士卒掘墓修坟，在墓地修建祠堂，设置园邑，由三百户人看守，还设置专门的长史、丞掾。霍光得到的谥号为“宣成”。
霍光墓前置园邑三百家，派兵看守。未免滥赐。丞相韦贤等，请依霍光谢恩书，分邑与山。汉宣帝不忍分置，令禹嗣爵博陵侯，食邑如旧。独封霍山为乐平侯，守奉车都尉领尚书事。御史大夫魏相，恐霍禹擅权专政，特请拜张安世为大司马大将军，继霍光后任。汉宣帝也有此意，即欲封拜。张安世闻知此消息，慌忙入朝固辞。偏宣帝不肯允许，但取消大将军三字，令张安世为大司马车骑将军，领尚书事。
张安世小心谨慎，事事不敢专权作主，悉禀告汉宣帝裁定，汉宣帝始得亲政，励精图治。每隔五日，开一大会，凡丞相以下诸官，悉令列席，有利议兴，有害议革，周谘博访，民隐毕宣。至简放内史守相，亦必亲自召问，循名责实，曾语左右道：“庶民所以得安，田里无愁恨声，全靠政平讼理，得人而治。朕想国家大本，系诸民生，民生大耍，系诸良二千石，二千石若不得人，怎能佐朕治国呢？”
已而胶东相王成，颇有循声，闻他招集流民，约有八万余口，汉宣帝即下诏褒扬，称为劳来不怠，赐爵关内侯，这是封赏循吏的第一遭。后来王成病死，有人说他浮报户口，不情不实，汉宣帝亦未尝追问。但教吏治有名，往往玺书勉励，增秩赐金，于是天下闻风，循吏辈出。
且说地节三年，汉宣帝因储君未立，有碍国本，乃立许后所生子刘奭为皇太子，进封许后父广汉为平恩侯。复恐霍皇后不平，推恩霍氏，封霍光之孙中郎将霍云为冠阳侯。那知霍氏果然觖望，虽得一门三侯，意中尚嫌未足，第一个贪心无厌的人物，就是光妻霍显。霍显得知汉宣帝立刘奭为太子，非常生气，甚至还气到吐血，恶狠狠地说：“这是在民间时生的孩子，怎么能立为太子呢？要是皇后生了儿子，反而只能做王吗。”
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