却说宦官石显专权，怙恶横行。当时有个待诏贾捐之，为前长沙太傅贾谊之曾孙，屡言石显过恶，因此待诏有年，未得授予官职。
当初，宦官石显听到众人议论纷纷说他杀了前将军萧望之。萧望之乃是当世大儒，很有影响，石显害怕天下饱学之士讥讽诽谤自己，因此如何处理这件事成为他的心病。这时，明经着节士琅琊贡禹担任谏大夫，石显趁机派人向贡禹问好，想拉拢他。石显把贡禹推荐给皇帝刘奭，越过九卿，直接当上了御史大夫，礼节非常完备，让天下人以为自己没有妒害之心。石显就是像这样处心积虑玩弄阴谋诡计逃脱祸患，取信于皇帝刘奭的。
石显知道自己专权的事情广为人知，担心一旦皇帝刘奭的手下人侦查得知自己的情况，离间自己与皇帝的关系，所以常常故意向皇帝刘奭主动坦白自己的过错归诚，显示自己，拿一封信为验证。
石显曾出宫到官署征用民力财物，石显事先向皇帝说明，担心宫门关闭不能进来，请求皇帝派人降诏让门吏届时开门。皇帝答应了。石显故意迟至深夜才回来，称皇帝有诏让人开门而入。后来果然有人上书控告石显专权，伪造皇帝诏书私开宫门，皇帝刘奭听说，笑着把那上书给石显看。
石显趁机哭泣说：“陛下非常偏爱小人，把政事交给我处理，大臣们无不嫉妒，他们老想陷害我；像这样上书害我的事情肯定不止一件，希望圣明的皇帝要了解我的忠心和处境。我低微卑贱，确实没有能力让自己使万众都快乐起来，也担当不了天下人的怨恨，我要求归还掌管国家枢机的重要官职，接受在后宫中打扫台阶的差役，死而无憾！希望陛下您哀怜我，使我能平安的活下去。”
汉元帝刘奭认为他讲的都属实，很同情他，多次慰劳、勉励石显，更增加赏赐。这样，石显得到的赏赐以及众朝臣巴结他而送的礼资多达一亿。
永光元年，珠崖郡叛乱不靖，朝廷发兵前往讨伐，历久无功。
珠崖郡在南粤海内，岛屿纷歧。自从汉武帝平定南越，编为郡县，居民叛服无常，屡劳征伐。汉元帝因连年未定，拟大举南征，为荡平计，贾捐之独上书谏阻道：“臣闻秦劳师远攻，外强中干，终致内溃。武帝秣马厉兵，从事四夷，役赋繁重，盗贼四起。前事可鉴，不宜蹈辙。现今关东饥荒，百姓多卖妻鬻子，法不能禁，这乃是社稷深忧。若珠崖道远，素居化外，不妨弃置。愿陛下专顾根本，抚恤关东为是。”
不务殖民远地，但以弃置为宜，亦非良策。汉元帝刘奭将原书颁示群臣，群臣多半赞成，遂下诏罢珠崖郡，不复过问。
贾捐之言虽见用，仍然不得一官，郁郁久居，不堪久待。听闻得长安令杨兴，新邀主眷，正好托他介绍，代为吹嘘。当下投刺请谒，互相往来，杨兴见贾捐之口才敏捷，文采风流，且是贾长沙之后人，自然格外契合。彼此缔交多日，适值京兆尹出缺，贾捐之乘间语兴，呼兴表字道：“君兰雅擅吏才，正好升任京兆尹，若使我得见主上，必然竭力保荐。”
杨兴亦呼贾捐之表字道：“君房下笔，言语妙天下，倘使君房得为尚书令，应比五鹿充宗，好得多了。”
原来五鹿充宗，是顿丘地方的经生，与石显为友，石显曾引为尚书令，所以杨兴特借着充宗，称美捐之。贾捐之闻言大笑道：“果使我得代充宗，君兰得为京兆尹。我想京兆系郡国首选，尚书关天下根本，有我两人，求贤佐治，还怕不天下太平么！”
大言不惭。杨兴答说道：“我两人若要进见，却也不难，但教打通中书令关节，便可得志了。”
贾捐之不禁愕然道：“中书令石显么！此人奸横得很，我甚不愿与他结欢。”
杨兴微哂道：“慢着！显方贵宠，非得彼欢心，我等无从超擢。今且依我计议，暂投彼党，这也是枉尺直寻的办法呢！”
贾捐之求官情急，不得已屈志相从，杨兴即与商量决定，联名保荐石显，请赐爵关内侯。并召用石显兄弟为卿曹，再由贾捐之自出一奏，举杨兴为京兆尹。两奏先后进去，谁知早被石显闻知，先将贾捐之和杨兴二人的密谋，上奏传达于汉元帝。
汉元帝刘奭尚有疑意，待二人奏入，果然如石显所言，于是即命人逮他二人下狱，使皇后之父王禁与石显究查治理。
王禁与宦官石显复称贾捐之和杨兴隐怀诈伪，更相荐誉，欲得大位，罔上不道，应即加严刑，有诏坐贾捐之死罪，杨兴减死一等，剃光头发为守城门。可怜的贾捐之热衷富贵，反落得身首异处，杨兴虽然得以免死，却丢去了长安令，做了一个刑徒，求福得祸，何苦为此？可为钻营奔竞者借鉴。
越年日食地震，变异相寻。东海郡经生匡衡，方入宫为给事中，汉元帝刘奭问以地震日食的原因，匡衡答言是天人相感，下作上应，陛下能祗畏天戒，哀悯元元，省靡丽，考制发，近中正，远巧佞，崇至仁，匡失俗，自然大化可成，休征即至云云。
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