嗣由谒者弹劾窦穆父子，居家怨望，乃勒令窦氏家属，各归扶风原籍。惟窦勋曾因为尚娶东海王刘强之女泚阳公主，许得留住京师。
偏窦穆又贿赂遗郡吏，乱法下狱，与子窦宣俱死，窦勋亦被坐诛。惟窦勋弟弟窦嘉颇尚修饰，从未违法，乃授爵安丰侯，使奉窦融祭祀。窦勋遗有二女，容貌皆是丽姝。女母鞮阳公主，常忧家属衰废，屡次召问相士，详叩二女吉凶。相士见了长女，俱言后当大贵。
窦女年六岁，即能为书，家人皆以为奇。至建初二年，二女并选入后宫，风鬟雾鬓，丰姿嫣然，并且举止幽娴，不同凡艳。
家虽中落，尚不脱大家风度。汉章帝已闻窦女有才色，屡问傅母，及得见芳容，果然倾城倾国，美丽无双。
当下引见给马太后，马太后亦不禁称赏，另眼相看。当时宫中已有宋、梁诸贵人，为汉章帝所宠爱；至二窦女入宫后，压倒群芳，居然夺宠。长女性尤敏慧，倾心承接，不但能曲承帝意，直使宫廷上下，莫不想望丰采，相率称扬。次年三月，竟得立为皇后，而妹妹亦受封为贵人。
可惜两女虽有美色，却未宜男，入宫承宠，倏已两年有余，不得一子。惟宋贵人已有一男，取名为庆，汉章帝急欲立储，乃立刘庆为皇太子。窦皇后暂时不便阻挠，但心中很是怏怏，免不得从此挟嫌了。窦皇后虽然貌美，但是却心多阴毒，试看下文自知。
当时因为烧当羌首领滇吾之子迷吾，联合卑湳、勒姐等羌部起兵反汉，于荔谷击败金城太守郝崇。
转而寇侵陇西汉阳，杀掠尤甚。汉章帝乃命马防为车骑将军，令与长水校尉耿恭，调集兵士三万人，出兵讨伐叛羌。
司空第五伦谓贵戚不宜典兵，上书谏阻，汉章帝不从。马防即受命专征，大破羌人，斩首虏四千多名，余众或降或溃；惟封养种豪布桥等二万余人，尚屯驻望典谷，负嵎不下。
马防又与耿恭进击，复得大胜，布桥亦穷蹙请求投降。当下露布告捷，奉诏征马防还都，留耿恭剿抚余种。
耿恭复选有斩获，声威远震，所有众羌十三种，约数万人，皆来到耿恭之处投诚。先是耿恭出陇西，曾奏称故安丰侯窦融，前在西州，甚得羌胡腹心，其子耿固复击白山，功冠三军，宜使他镇抚河西；车骑将军马防，不妨屯军汉阳，借示威重。这也是为防划策，免他远劳，哪知马防反恨耿恭荐引他人，夺他权威，因此奉诏还都，即嗾令监营谒者李谭，弹劾耿恭不忧军事，被诏怨望。
汉章帝不察真伪，反将有功无罪的耿校尉，严旨催归，遽令下狱；侥幸得免死罪，褫职回里，饮恨而终。
汉待功臣，毕竟刻薄。马防竟得逞志，权焰愈张。到了建初四年，海内丰稔，四境清平，有司复请加封诸舅，汉章帝遂封马防为颍阳侯，马廖为顺阳侯，马光为许侯。马太后未曾豫闻，及封册已下，才得知晓，不由的喟然道：“我少壮时，但愿垂名竹帛，志不顾命；今年已垂老，尚谨守古训，戒之在得，所以日夜惕厉，思自降损，居不求安，食不念饱，长期不负先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不从，令人唏嘘，就使百年以后，也觉得赍恨无穷了！”
马廖、马防、马光等闻太后言，乃上书让邑，愿就关内侯。汉章帝不许，始勉受侯封，退位就第。
不久，马太后卧病在床，她不信巫术小医，多次敕令禁止祷告祭祀。同年六月三十日，太后逝世，终年四十余岁，谥号明德皇后。七月初九日，与汉明帝合葬在显节陵。
东汉明德马皇后为东汉皇帝显宗所编撰的《显宗起居注》是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的着作，也为后世开创了“起居注”这一新的史书体例。自此后世便有专人从事该编撰工作。明德马皇后开始写史比班昭补写《汉书》早了约二十多年，因此被称为中国第一位女史家。
明德皇后的一生谦逊朴实、知书识礼、明理达义。由于她的行为举措，对明帝、章帝两朝的政治起了非常重要的作用,因此，被后人敬仰不已。马皇后不但创下了皇后着布衣的范例，还留下了成语“车水马龙”，是历代皇后学习的表率。
有诗赞道：
俭节高风已足钦，谦尊更见德深沈；
东都母范能常在，国柄何由属妇壬。
明德太后葬后，汉章帝顾及私恩，加封生母。欲知封典如何，待至下回再表。
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