却说公孙瓒部下的骁将，姓赵名云，表字子龙，乃是常山郡真定人氏。
常山郡本属冀州管辖，当时称为常山王国，是以后的建安十一年才改为郡治的。袁绍据住冀州，士多趋附；独赵云前往投奔公孙瓒。公孙瓒且喜且嘲道：“听说冀州的人都想要依附袁绍，怎么唯独你能迷途知返，所以来投从我乎？”
赵云答说道：“天下大乱，不知道谁是明主，百姓有倒悬之危，我们常山人经过商议讨论，决定要追随能够实施仁政的地方，并不是因为我们要疏远袁绍而偏向于将军您。”
公孙瓒闻言大悦，留居麾下，款待颇优。嗣赵云见公孙瓒行同市井，不足图成，也自悔进身太急；凑巧来了刘备，气谊相投，遂与结好，就是关羽张飞两人，亦视为知己，常相往来。惺惺惜惺惺。至刘备赴平原，邀赵云同行，且代话于公孙瓒前，乞请以赵云为助，公孙瓒允如所请，刘备与赵云即一同赴往平原去了。不但赵云不宜放去，即刘关张三人，亦不宜轻离，以是知公孙瓒之失人。
袁绍闻公孙瓒军队来攻，郡邑多叛，已有戒心，又恐他约同袁术，南北并举，更不可当，乃遣使者来到荆州，说通刺史刘表，使他牵制南阳，免得双方夹攻。
刘表，字景升，籍隶高平，乃是是西汉鲁恭王刘余的后代，年轻时受到良好的教育，他参加过太学生运动，被称为“八俊”之一（张璠《汉纪》则称其为“八顾”之一；《后汉书》亦载刘表与同郡张俭等号为“八顾”，又指与张俭、岑晊、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等称为“八及”；《汉末名士录》称为“八友”之一），于第二次党锢之祸时与同郡张俭等受到讪议，被迫逃亡。
汉灵帝光和七年（184年），党禁解除，刘表受大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。
到了汉献帝在位的初平元年（190年），荆州刺史王睿为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。他于是匿名独身赴往荆州，方才得以上任。
刘表奉诏为荆州刺史，至荆州后，一人一马进入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。
刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策呢？”
蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”
刘表又问蒯越，蒯越说：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”
刘表叹道：“子柔（蒯良字）之言，可以说是雍季之论。异度（蒯越字）之计，可以说是臼犯之谋。”
刘表便让蒯越派人诱请宗贼五十五人（《后汉书》载十五人）赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。
荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
刘表得以乘虚入城，略定江表，因通使袁绍，愿合兵讨伐董卓，出屯襄阳，作为后应。
后来袁绍赴往冀州，刘表终按兵不发，惟与袁绍仍使命不绝，袁绍因此托他防备袁术。袁术也恐为刘表所袭，于是致书孙坚，令攻荆州，孙坚即进兵往攻。
刘表遣部将黄祖在樊城、邓县一带迎战，黄祖逆战，被孙坚杀得大败溃输，奔还襄阳，孙坚驱兵大进，竟将襄阳城围住。刘表夜遣黄祖等出袭孙坚军营，孙坚当先迎敌，亲斩敌兵百余人；程普和韩当等挥军继进，杀获甚多，黄祖不获回城，却引了残骑数百，窜入岘山。孙坚恃勇轻进，驰至山下，看见黄祖等已进山坳，尚不肯住马，猛力赶上，后军尾随不及，只有轻骑数十人，与孙坚同行。
黄祖遁匿林间，从月光下望见坚马，便令骑将吕公等，弯弓搭箭去射孙坚，并且以巨石砸去，孙坚尚用槊拨箭，且拨且进，不料顶上推来一个巨石，来不及闪避，竟被压下，一声怪响，当场脑浆迸流，死于非命，年止三十七岁。好勇者往往不得其死。孙坚已惨死，黄祖等即踊出林外，把孙坚骑兵一律杀尽，舁去孙坚尸，下山驰回。
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