却说刘勋为孙策所欺，出兵攻打上缭，上缭土豪，皆坚壁清野，敛守城中，刘勋竟无所得，屯兵海昏，为攻城计。
忽然听闻孙策袭击皖城，慌忙退回；路过彭泽，被孙贲和孙辅截击一阵，败走流沂，遣使至夏口，向江夏太守黄祖处求援；黄祖遣舟师五千人援勋。当由孙贲申报孙策，孙策督兵亲往，大破刘勋军队；刘勋逃往许都，刘勋部兵二千余人，及黄祖所遣战船数百艘，俱为孙策军所获。
孙策得乘胜西进，锐击黄祖，黄祖率水军迎敌，并向刘表乞师。刘表遣从子虎，及部将韩曦，率长矛队五千人，助黄祖抗拒孙策；一场交绥，曦竟战死，虎亦逃回。
黄祖孤立无助，也即退走，船械尽失，连妻子一概抛去，士卒杀溺至数万人。孙策乃回徇豫章，屯营椒邱，使功曹虞翻，招降华歆；华歆有文无武，怎能御抗孙策？当即派吏欢迎，待孙策来到豫章，自服葛巾出来谒见。
孙策因为华歆素有才望，执子弟礼，待若上宾。于是实授孙贲为豫章太守，且分豫章为庐陵郡，增置郡守，即令孙辅任职，留周瑜镇守巴邱，旋师入吴。叙到此处，不得不将刘备事迹，赶紧接入。是用笔过峡处。
先是刘备随曹操进入许都，得见汉献帝，汉献帝与叙宗系，应呼刘备为叔，当然慰劳有加；曹操且表上举荐刘备为左将军，出同车，坐同席，待遇甚优。
惟刘备看见曹操揽权逼主，隐怀不平，只因自己兵力甚微，无法报国，不得不容忍过去。
曹操更是诬称故太尉杨彪，私自交通袁术，于是将他收系狱中；还亏将作大匠孔融、侍中荀彧、许令、满宠等人，力为解救，始得赦出。
议郎赵彦，恨曹操专横，上奏书弹劾曹操，为曹操所杀。曹操请汉献帝出猎许田，曹操射得一鹿，群臣错疑为汉献帝所射，齐呼万岁，曹操直受不辞。刘备与关羽等，随驾同猎，关羽见曹操如此无礼，愤怒欲杀曹操，经刘备从旁阻止，方才住手；汉献帝也为怏怏，罢猎回宫。
默思盈廷大臣，只有车骑将军董承，位兼勋戚，尚可与言，但无端宣召，又露形迹；不得已密令董贵人制就玉带一条，把手书藏入带中，用线缝好，赐与董承。
董承心知有异，剖视带中，得见密诏，乃与将军吴子兰王服，及长水校尉种辑等，阴谋诛杀曹操。并邀同左将军刘备，共预密盟，刘备因谊关宗室，不能不允，但因曹操势力方强，应从缓缓而图，不可欲速，一面恐怕曹操心生疑虑，就寓宅在后园种菜，韬晦待时。
会曹操邀刘备小宴，并坐饮酒，谈及四方枭杰，曹操掀髯笑语道：“今天下英雄，唯有使君与操。”
话未说完，刘备不觉一惊，竟将手中所执的匕箸（筷子），失落席下。方图韬晦，忽然被曹操叫破，怎得不惊？可巧天公作美，空中起了一个霹雳，响震厅堂；刘备即借此语曹操道：“天威如此，怪不得圣人有言：迅雷风烈必变呢！”
为此一语，得将自己失惊的情状，轻轻瞒过。及袁术欲奔往青州，刘备遂向曹操讨差，愿率关张等，前去邀击。曹操遣裨将朱灵路昭，偕刘备同行，名为帮助，实际上就是使人进行监视管制而已。
哪知道刘备既离虎口，得遂鸿飞，岂是朱灵和路昭这两个庸将所得牵掣？一到徐州，截得袁术若干辎重，即使朱灵、路昭返报；自与关羽张飞抵达下邳城，伪传曹操军令，诱骗刺史车胄出城迎接。
车胄不知是计，开城迎接刘备，兜头碰着关羽，手起刀落，把车胄劈做了两段；当即枭首入城，只言车胄谋反，所以处死，余众无辜，一律免罪。
兵民也未识真假，但教保全住生命，自无异言。刘备省视家属，甘、糜二夫人相安如故，却也放心。插叙一笔，为下文再失妻小张本。便留关羽守下邳城，自往小沛招集散兵，约得万人；复恐曹操派遣士兵过来攻打，特遣从吏孙乾，交通友好袁绍，倚为外援。
袁绍方击死公孙瓒，得并、幽州，原是想南下攻打曹操，既由刘备使命，乐得与他联和；即遣孙乾归报，刘备稍稍纾忧。但回忆公孙瓒为同学旧友，一跌赤族，不免伤心；且自别公孙瓒以后，南救陶谦，正值赵云丧兄，辞归常山，好几年不与相见，亦未知他寄身何处？死别生离，俱劳感念，不得不北向欷歔。究竟公孙瓒如何战死？亦应就此叙明。
公孙瓒徙居易城，高处层楼，袁绍屡攻不克，贻书慰解，欲与释憾连和，公孙瓒独不答应，增修守备。且语长吏关靖道：“当今四方虎争，没人能坐在我的城下与我相守经年，这点非常明显，袁本初又能拿我怎么样？”
袁绍得闻此语，便大举发兵攻打公孙瓒，各守将接连告急，公孙瓒并不赴往救援，反语左右道：“我若往救一人，那以后众人都会只等救兵而不肯力战。现在我不去救他们，他之后被围困的将士就会自我勉励。”
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