张重华亟使征南将军裴恒，统率境内全军，出发防御赵兵。裴恒行次广武，逗留不进。
凉州司马张耽，进告张重华道：“臣闻国以兵为强，兵以将为主，将有优劣，关系存亡，所以燕任乐毅，几下全齐，及骑劫代将，立失七十余城，可见是将难轻任呢。今朝士举将，多推宿旧，臣独谓未尽合宜。试想，汉举韩信，齐用穰苴，吴用吕蒙，何尝是任用旧将？但教才足专阃，便可委任。今强寇在郊，诸将不进，人情骚动，国势岌岌，若再不另擢良将，主持军务，如何能却敌安民？臣见主簿谢艾，文武兼长，晓明兵略，若授彼斧钺，使彼专征，必能折冲御侮，歼除丑类，请殿下勿疑。”
张耽不愧荐贤。张重华听了，即召谢艾入宫询问方法韬略。
谢艾答道：“汉耿弇不欲以贼遗君父，蜀黄权愿以万人当寇，今殿下委心用臣，臣愿假兵七千人，自足扫贼。王擢麻秋，怕他甚么？”
张重华大喜，即授谢艾为中坚将军，使期统领步骑五千人，出发攻击麻秋军队。
谢艾拜命即行，带领军队出振武，夜里有两只猫头鹰在军营中呜叫，谢艾见状，自言自语说道：“玩六博棋时，得到饰有猫头鹰图案棋子的人获胜。如今猫头鹰在军营中呜叫，这是战胜敌人的征兆。”这是借这枭鸣（猫头鹰的叫声）以作鼓舞士气，并非真寓胜兆。
说着，谢艾即令部众齐起，埋锅造饭，饱餐一顿。不待天明，便拔寨前进，衔枚疾走，直逼赵营。
赵将麻秋，因连日不得一战，懈怠准备，尚是高枕卧着，哪知营外鼓角乱鸣，一彪军奋勇杀到。待至麻秋惊起，垒门已被捣破，赵兵身不及甲，马不及鞍，又兼腹中饥饿，如何支持？眼见是弃营四散了。麻秋也跨马遁去，幸全性命。
凉州士兵乘势追杀，斩人首五千级，天已大明，才收军退回。
张重华闻得捷报，大喜过望，即封谢艾为福禄伯，待遇甚隆。偏贵戚豪门，互相嫉妒谢艾军功，交相诋毁陷害，于是出谢艾为酒泉太守。功臣之难处如此。
赵主石虎闻谢艾被斥，又遣麻秋进攻大夏，大夏护军梁式，执住太守宋晏，举城向麻秋投降。麻秋威胁宋晏作书招降宛戍都尉宋距，宋距扯毁来书，逐出来使。
麻秋得报，而大怒，麾众前往攻打。宋距自知不敌，向麻秋遥语道：“辞父事君，当立功义，功义不立，当守名节。距宁为主死，不敢偷生。”说毕，即先杀妻子，然后自刎，戍卒皆散。
麻秋遂移兵进攻枹罕，晋阳太守郎坦，说枹罕城太难守，准备弃去外城。
武城太守张悛说道：“不可不可。外城一弃，众心摇动，内城亦不能守了。”
宁戍校尉张璩，赞成张悛建议，固守大城。麻秋屡攻不下，调集兵士八万人，把枹罕城四面围住，上架云梯，下穿地道，仰攻俯凿，日夕不休。
张璩随方守御，用火炬毁登梯，用土塞穴，击毙了赵兵甚多。
后赵复遣刘浑率兵二万，来助麻秋。张璩仍然婴城死守，独郎坦恨己言不用，密嘱弁目李嘉，潜引赵兵千余人，乘夜登城。亏得张璩防备甚严，立刻率领诸将力战，杀退赵兵，斩获三百余人，且查出李嘉的奸谋，诛杀李嘉徇众。一面佯装为李嘉使人，出来诱引赵兵，乘隙纵火，毁去赵兵攻打的兵具。麻秋、刘浑，没奈何、只好退回大夏。张璩功绩，不亚谢艾，可惜郎坦未闻加诛。
赵主石虎闻麻秋等人败回，再遣中书监石宁，为征西将军，率领并司二州兵二万余人，会同秋等，再攻凉州。
张重华使部将宋秦，统兵堵御。宋秦畏惧后赵势力强盛，反而驱赶人民二万户投降后赵，赵兵长驱直进，警报飞快传达给张重华，几与雪片相似。
张重华惶急非常，只好再召酒泉太守谢艾，使为军师将军，率骑兵三万人，前往堵防临河。
谢艾乘轺车，戴白幍，鸣鼓进行，到了临河前面，遇着赵将麻秋，带着大队，截住途中，他便叫过裨将张瑁，密嘱秘计，张瑁奉命自去。谢艾于是乘车径出，直呼麻秋答话。
麻秋见谢艾冠服雍容，神情闲暇，不由的大怒道：“艾一年少书生，身临大敌，乃敢这般闲雅，这明明是轻我呢。我与他有什么攀谈，但杀将过去，擒住了他，便好进捣凉州了。”
话罢，麻秋遂督黑矟龙骧军三千人，鼓起勇气突入阵中。
谢艾之将李伟，见赵兵踊跃过来，忙请谢艾退回阵内，易车乘马。就是谢艾士兵众人，亦俱有惧容，惟谢艾不慌不忙，容色自若，反令左右移出胡床，索性下车坐着，指挥军士，站立两旁，不准妄动。
麻秋率赵兵驰至，距谢艾坐处，不过丈许，便令军士呐喊起来，响声震彻山谷，谢艾似不见不闻一般，仍然端坐。镇定如此，才足为将。
麻秋不禁动了疑心，于是戒令士兵轻进，但呆呆的瞧着谢艾举动。
谢艾令左右之人大呼道：“麻秋何不进兵？”呼声愈急，麻秋愈不敢进，猛听得赵兵阵后，喊声大振，麻秋回头一顾，见凉州士兵绕出后面，慌忙还救。
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