苻雄之次子苻坚，承袭苻雄之爵，相传
苻坚生母苟太后曾在漳水游玩，并在供奉西门豹的寺庙祈子，在当晚梦见与河神交之，于是怀有苻坚。十二个月后苻坚才出生，当时天上有神光照耀门庭，苻坚背上亦有红色字，写着“草苻臣又土王咸阳”。后苻洪以此及“艹付应王”的谶言改姓苻氏。
苻坚自幼聪明过人，状貌过人，臂垂过膝，目有紫光，及长，颇具孝思，博学有才艺。苻坚七岁时就知道帮助周围的小伙伴了。八、九岁时，言谈举止犹如大人，所以倍受祖父苻洪的宠爱。
当时有个叫徐统的人，很擅长看面相，有一天在路上看到年幼的苻坚长相非比寻常，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”徐统对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，徐统对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”苻坚一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”后来，苻坚诛杀苻生继位，果然没有忘记徐统的恩情，擢升其少子徐攀为琅琊太守。
在苻坚八岁的时候，有一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地望着孙子说：“我们从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了。”于是欣然答应。
第二天就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍，随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志，遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。
苻健曾经梦见天使降临，命拜苻坚为龙骧将军，及醒寤后，惊诧为异事，因此在曲沃设坛，即将龙骧将军印绶，亲自授于苻坚，且嘱语道：“汝祖曾受此号，今汝为神明所命，当思上承祖武，毋贻神羞。”
苻坚顿首受命。嗣是厚自激厉，遍揽英豪，如略阳名士吕婆、楼强、汪梁、平老等，皆与交游，为苻坚羽翼。
苻坚因此驰誉关中，不让乃父。也隐为下文写照，苻坚既蒙父荫，得袭王爵，此外如淮南王苻生，因功进升为中军大将军，平昌王苻菁，升授司空，大司马雷弱儿，代苻雄为相，太尉毛贵，晋官太傅，太子太师鱼遵，得为太尉，惟太子苻苌箭疮复发，竟至逝世。苻健因谶文有三羊五眼，疑为苻生当应谶，乃立苻生为太子。命司空平易王苻菁为太尉，尚书令王堕为司空，司隶校尉梁楞为尚书令。
没多久，苻健忽然罹疾，不能视事。平昌王苻菁，阴谋自立，独自勒令士兵进入东宫，欲杀太子。偏太子苻生入宫侍疾，无从搜寻，空费了一番举动。自思一不做，二不休，索性移兵攻打东掖门，讹称主上已殂，太子暴虐，不堪为君，借此煽惑军心。不意秦主苻健力疾出宫，自登端门，陈兵自卫，并下令军士，速诛祸首，余皆不问。
苻菁众见苻健尚还活着，当然骇然惊愕，统弃仗逃生。
苻菁亦拍马欲遁，经苻健指挥亲军，出门追捕，把苻菁拘住，面数罪状，枭斩了事。此外一概赦免，便即还宫。
越数日，苻健病情加剧，授叔父武都王苻安为大将军，都督中外诸军事，一面召入丞相雷弱儿，太傅毛贵，太尉鱼遵，司空王堕，尚书令梁楞，左仆射梁安，右仆射段纯，吏部尚书辛牢等，嘱咐后事，受遗辅政；并语太子苻生道：“六夷酋帅，及贵戚大臣，如有不从汝命，宜设法早除，毋自贻患！”教猱升木，能无速乱。
苻生欣然受教。又越三日，苻健乃病殁，年仅三十有几。如何处置韩氏？太子苻生当日即位，大赦境内，改元寿光。群臣俱进谏道：“先帝甫经晏驾，不应即日改元。”
苻生勃然大怒，叱退群臣。嗣令嬖臣穷究议主，乃是右仆射段纯所倡，因即责他违诏，立处死刑。
总算恪遵先命。已而追谥苻健为明皇帝，庙号世宗，尊母强氏为皇太后，立妻梁氏为皇后，命太子门大夫赵韶为右仆射，太子舍人赵诲为中护军着作郎，董荣为尚书。这三人素以谄佞见幸，故同时登庸。又封卫大将军苻黄眉为广平王，前将军苻飞为新兴王。两苻原系宗室，但也是与苻生莫逆，因得受封。
苻生又命大将军武都王苻安领太尉，弟晋王苻柳为征东大将军并州牧，出镇蒲坂。魏王苻庾为镇东大将军豫州牧，出镇陕城。二王受命辞行，由苻生亲出饯送，乘便闲游，蓦然看见一缟素妇人，跪伏道旁，自称为强怀妻樊氏，愿为子延请封。实来寻死。
苻生便问道：“汝子有何功绩，敢邀封典？”
妇人答道：“妾夫强怀，前与晋军战殁，未蒙抚恤。今陛下新登大位，赦罪铭功，妾子尚在向隅，所以特来求恩，冀沾皇泽。”
苻生复叱道：“封典须由我酌颁，岂汝所得妄求？”那妇人尚未识进退，还是俯伏地上，泣诉故夫忠烈，喃喃不休。
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