慕容暐总道是懿亲可恃，所以舍慕容垂而任用慕容冲，但进慕容垂为车骑大将军。
会秦将苻庾举陕降燕，请兵接应，慕容暐欲发兵救苻庾，因图关右。
太傅慕容评素无经略，谓不宜远出劳师。魏尹范阳王慕容德，上表奏请乘机出兵，又为慕容评所阻。
当时太尉阳骛，又相继谢世，继任的乃是司空皇甫真。
皇甫真与慕容垂统主张西略，并得苻庾来笺，极力怂恿，当由慕容垂私下语皇甫真道：“今我所患，莫若苻坚王猛。主上年少，未能留心政事，太傅才识，远不及苻坚王猛，现在秦方有衅，可取不取，恐正如苻庾来笺，将有甬东后悔哩。”
《春秋左传》越灭吴，置吴王于甬东，苻庾笺中，曾引此为喻。
皇甫真答道：“我亦与殿下同意，但言不见用，奈何奈何！”说着，与慕容垂相对欷歔，挥涕而别。
旋闻陕城失守，苻庾被杀，还有苻庾之党苻双、苻柳、苻武等人，俱由秦王苻猛等讨平，一场好机会，坐致失去，慕容垂与皇甫真更叹息不已，徒恨蹉跎，俄而警报大至，晋兵大举西犯，前锋攻陷湖陆，宁东将军慕容忠，已经败没了，慕容垂即自请出拒。
燕主慕容暐尚未肯任慕容垂，但饬下邳王慕容厉为征讨大都督，给兵二万人，使他前往。
慕容厉受命即行，究竟晋兵由何人率领，原来是晋大司马桓温。
先是燕主慕容俊病殁，晋廷将相，统说是中原可图，独桓温谓慕容恪尚存，未可轻视。及闻慕容恪的死耗，桓温于是上疏奏请伐燕，拟即大举。
适平北将军徐兖二州刺史郗愔，因病辞职，朝旨授桓温兼代郗愔任，准令出师。
桓温遂率弟南中郎将桓冲，及西中郎将袁真等，引兵五万，大举西进。
参军郗超，谓漕运未便，不如缓行。桓温不肯依议，遣建威将军檀玄为先锋，进攻湖陆，一鼓即下，擒住守将慕容忠。桓温闻得捷报甚喜，即率大军进次金乡。
时为太和四年六月，天气亢旱，水道不通。桓温使冠军将军毛虎生，凿通钜野三百里，引汶水会入清水，乃从清水挽舟入河，舳舻达数百里。
郗超又入谏道：“清水入河，仍难通运，若寇坚持不战，运道必绝，再思因寇为资，复无所得，岂非危道？计不若率众趋邺，彼惮公威，或即望风奔溃，北归辽碣，我即唾手可得邺城，若彼能出战，便与交锋，一战可决，倘恐胜负难必，务欲持重，何如顿兵河济，控引漕运？待粮储充足，来夏乃进，舍此两策，徒连兵北上，进不速决，退更为难。寇得迁延岁月，设法困我，渐及秋冬，水更滞涸，北方早寒，三军未带裘褐，必叹无衣，不但无食可忧哩。”
桓温仍然不从。郗超为桓温所信任，何此时两不见从？岂胜败果有数么？
已而慕容厉领兵来战，桓温与慕容厉对垒黄墟，麾兵猛斗，大败慕容厉众军，慕容厉匹马奔还。燕高平太守徐翻，望风降晋。
桓温复分遣前锋将邓遐和朱序，前往攻打林渚，击败燕将傅颜，桓温节节进兵。
适时燕乐安王慕容臧，奉燕王之命，再统各军堵截晋师，被桓温迎头痛击，又大败亏输，逃之夭夭了。
晋军随桓温进驻武阳，燕故兖州刺史孙元，挈领族党，起应桓温军队，桓温直至枋头。
是时，燕主慕容暐及太傅慕容评，连接败报，吓得魂魄飞扬，一面遣散骑常侍李凤，向秦求救，一面召集大臣，谋奔和龙。
吴王慕容垂奋然道：“臣愿统兵击敌，如再不胜，走亦未迟。”
燕主慕容暐于是命慕容垂为南讨大都督，使与征南将军范阳王慕容德等，调集步骑五万，出发抵御晋军。
慕容垂请令司空左长史申胤，黄门侍郎封孚，尚书郎悉罗腾，皆为参军。
慕容暐当然允准，惟尚恐慕容垂难以却敌，再遣散骑侍郎乐嵩，驰赴关中，催促援兵，情愿将虎牢西境，作为赠品。
秦王苻坚与群臣集议东堂，群臣俱进言道：“从前桓温侵我，屯兵灞上，燕未尝发兵相援，今温自攻燕，与我无涉，我何必往救。且燕从未向我称藩，我更不宜往救呢。”
大众异口同声，并作一词，只王猛在旁默坐，不发片言。胸有成竹。
秦王苻坚退入后庭，召王猛入内室问话。
王猛答说道：“燕虽强大，慕容评实非温敌，若温举山东，进屯洛邑，收幽冀兵士，得并豫食粟，观兵崤渑，恐陛下大事去了。今不若与燕合兵，并力退温，温退燕亦疲，我可承他劳敝，一举取燕，岂不是良策么？”计固甚是，可惜太毒。
苻坚抚掌称善。因遣将军苟池，洛州刺史邓羌，率步骑二万人救燕，出自洛阳，进至颍川。更遣散骑常侍姜抚，至燕地报使，名为赴援，实是借此观衅，要想并吞燕土哩。
且说燕大都督慕容垂，带领将士，行近枋头，择地驻营，按兵不动。参军封孚，密向申胤说道：“桓温众强士整，乘流直进。今我军徒逡巡南岸，兵不接刃，如何能击退强敌哩？”
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