却说晋孝武帝宁康元年，国乱初定，大司马桓温，竟而从姑孰进入朝堂。
朝臣重望，要算谢安和王坦之，谢安已迁任吏部尚书，王坦之仍然在任侍中。都下人士，相率猜疑，群臣谓桓温无故入朝，不是来废幼主，就是来诛王、谢二人。
谢安却不以为忧，独王坦之未免焦灼，偏偏宫廷又发出诏命，竟然使谢安与王坦之，赴新亭迎接桓温，王坦之接到诏书，惊得面色如土。而谢安仍然谈笑自若，且对僚属说道：“晋祚存亡，在此一行。”
谢安而行之，可谓名不虚传。当下启行出都，径自前往新亭，百官相随甚众。及与桓温相遇，桓温大陈兵卫，延见朝士，凡位望稍崇的官员，但恐得罪，都向桓温遥拜，战栗失容，王坦之更是捏着一把冷汗，来到桓温面前，几乎似魂灵出窍，连手版都致倒持。
惟谢安从容步入，一些儿也不拘于形迹。桓温见他态度异人，自然加敬，便即起身延坐，两下坐定。
谢安眼光如炬，已有所见，于是即对桓温说道：“安闻诸侯有道，守在四邻，明公亦何须壁后置人？”
桓温笑答道：“恐有猝变，不得不然。”说着，即顾令左右，撤去后帐，帐后本列甲士，亦一齐麾退。
谢安与桓温笑语移时，方才请桓温动身，同入建康。
王坦之呆若木鸡，一语不发，只是背上的冷汗，已经湿透里衣，幸而桓温无一语相责，始得将魂魄收回，偕行回都。他平时本与谢安齐名，经此一举，优劣可分。
桓温入朝堂谒见晋孝武帝，讯问到卢悚犯宫阙之事，由尚书陆始，检察不严，以致贼入禁门，于是将陆始收付廷尉，按律治罪；此外也没什么举动，朝臣才得少安。
桓温寓居建康数日，谢安与王坦之，屡次前往议事。忽然感觉凉风入室，吹开后帐，内有一榻，榻上卧着一人，谢安略略瞧着，便识乃是中书侍郎郗超，当即微笑说道：“郗生可谓入幕宾了。”
郗超本受桓温密嘱，留卧帐后，窃听客人交谈，既而被谢安瞧破机关，不得已起身走出帐外，与谢安相见，谢安谑而不虐，转而使桓温和郗超两人，愧赧交并。及谢安等离去后，桓温心下亦很觉忌惮谢安，但因谢安素来人物名望较高，一时不方便下手，只好暂从容忍，观衅后动。
桓温清晨出发，在前往高平陵的途中，车驾刚启程时，随行人员发现他靠在车前横木（即车轼）上整理仪容，众人见状无不肃然起敬，暗自惊叹其气度不凡。
途中桓温又对下属说道：“先帝究属有灵，汝等可得见否？”
左右下属听着，亦不知他说何鬼话。到了陵墓前，桓温下车叩拜，且拜且语道：“臣不敢！臣不敢！”及拜毕后，还说臣不敢三字，左右之人俱是感到莫名其妙。
桓温仍然驾车还寓，复问左右道：“殷涓相貌如何形状？”
左右下属答称殷涓身肥矮，桓温不觉失色道：“不错不错，他亦曾在先帝左侧呢。”疑心生暗鬼？
当天晚上，桓温即而寒热交作，谵语不休，经医诊治，好几日才得一些恢复，于是辞行还镇。
既而抵达到了姑孰，桓温病情又转而加剧，他还想荣膺九锡，特遣人入都请求。
谢安和王坦之未敢峻拒，不过逐日延挨，至桓温使再三催促，于是令吏部郎袁宏具草。袁宏有文才，援笔即就，偏谢安吹毛索瘢，屡嘱修改，遂至匝月未成。
袁宏密问仆射王彪之，究竟应如何着笔，王彪之道：“如卿大才，何烦修饰，这是谢尚书故意如此，彼知桓公病势日增，料必不久，所以借此迁延呢。”袁宏闻言，方才释然。
桓温未得如愿，当然感到恚恨。适得桓温弟江州刺史桓冲，过来问候桓温的疾情，见桓温病重垂危，便问及王佑之、谢安二人，桓温喟然道：“渠等非汝所能处分，我死后熙等庸弱，所有部曲，归汝统率便了。”
桓冲应命而出。桓温有六个儿子，长子桓熙，次名桓济，又次为韵、祎、伟、玄。桓熙闻桓冲面受桓温遗命，将统遗众，心中很是不服。遂与弟桓济阴谋诸叔秘，意欲杀桓冲。
桓冲诇悉阴谋，不敢复入，嗣由桓熙等人报桓温死耗，召桓冲临丧，桓冲即派遣力士直接进入丧次，拘那住桓熙、桓济，且秘密逐他们出外，然后举哀。
已而上奏迁徙桓熙和桓济至长沙，罢黜秘官，且称桓温遗命，以少子桓玄为嗣。晋朝廷追赠丞相，赐赙衮冕，予谥宣武，此外丧葬礼仪，一依汉大将军霍光及晋太宰安平献王孚故事，即命桓玄袭封南郡公。
桓玄此时年才五岁，桓冲总道以为他幼小软弱容易控制，可无后忧，哪知他长成后，比其父还要凶险呢？暗伏下文。
相传桓玄为桓温庶子，生母马氏，夜坐月下，见有流星坠盆水中，用瓢掬吞，因得有娠。及生桓玄时，有光照室，家人诧为神奇，于是取一小名，叫作灵宝。
乳母每次抱桓玄去看桓温时，经过重门，必易人乃至，说是沈重异常，故桓温甚加宠爱。桓冲立桓玄为嗣，或果承桓温遗命，亦未可知，这且待后慢表。
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