谢玄既奉朝命，也恐众寡不敌，未免加忧，因而向谢安问计，谢安夷然答道：“已别有旨。”
谢玄待了多时，并不闻有什么计议，自己不便渎陈，因而令僚属张玄重请。
谢安从容说道：“且俟明日再谈。”
到了翌晨，谢玄再次前往请教，谢安却召集亲朋，同游山墅，命谢玄亦相偕出游。谢玄只好随去，及抵达山墅中，谢安绝口不谈军务，反而令谢玄对坐弈棋。
谢玄之棋本胜谢安一筹，此时怀着忧虑，无心下子，所以应接多疏，反而导致棋局见输。约下数局，少胜多负，谢玄殊不耐烦。偏偏谢安强令他继续弈棋，直至傍晚，方才撤枰。
谢安又与亲朋登山览水，入夜乃还，终不道及军情。矫情镇物。
越日得桓冲来书，拟遣精锐三千人，入援京师，谢安对来使道：“朝廷处分已定，兵甲无阙，不劳桓公遣兵；且西藩关系重大，幸勿疏防！”
来使受命返报，桓冲顾语僚佐道：“谢安石有庙堂雅量，可惜不谙军略。今大敌将至，尚务游谈，但遣诸不经事的少年，督师拒敌，兵又单弱，天下事已可知了，恐我辈不免左衽呢！”谁知后来偏偏出其所料。
又越一月，苻秦朝廷的苻融攻克了寿阳，擒去守将徐元喜。
晋朝的龙骧将军胡彬，听闻寿阳城被攻陷，于是退保硖石，苻融复引兵进攻。
秦卫将军梁成等人，又率众五万，进屯洛涧，沿淮列栅，阻遏东兵。
谢石、谢玄等，来到洛涧南岸，距离梁成军队二十五里，忌惮而不敢进。
胡彬因粮食将尽，潜遣人告诉谢石等道：“今贼势甚盛，硖石乏粮，倘或不测，恐不能再见大军。”这使人行至中途，为秦逻骑所获，送入苻融军营。
苻融讯悉情形，便驰使白秦王苻坚道：“贼少易擒，但恐逃去，宜急击勿失！”
苻坚于是留大军在项城，自己则引领轻骑八千名，倍道就与苻融，且遣朱序到谢石军营，劝令速降。
朱序本是晋臣，志在保护晋朝，因而私语谢石和谢玄说道：“秦兵不下百万，若同时并至，诚不可敌，今乘诸军未集，宜速与战，若得败秦前锋，余众夺气，将不战自溃了！”亏有此人。
谢石尚踌躇未决，谢玄赞成朱序建议，并嘱咐朱序等待机会回归晋朝，朱序唯唯而去。
谢玄既而送朱序走出军营，便催促谢石进兵。谢石仍然面有难色，谓秦王苻坚已经来到寿阳，未可轻敌，不如固垒勿动，待彼师老，然后进兵。
辅国将军谢琰道：“机不可失，敌不可纵，朱序此来，正天授我机宜，奈何勿从！”谢石于是依议，遂与谢玄商定进行。
谢玄遣广陵相刘牢之，率精骑五千人，直接趋达洛涧。
秦将梁成，阻涧列阵，静待厮杀。
刘牢之麾兵渡水，奋击梁成军队，梁成开阵与战，不防刘牢之持槊突然冲入，左挑右拨，杀退了秦兵，竟至梁成面前，梁成措手不及，被刘牢之一槊刺来，正中腰胁，痛极坠马，死于非命。
秦弋阳太守王咏，连忙国来救梁成，两下交手，才及数合，由刘牢之用槊格住咏刀，右手拔出宝剑，用力砍去，把咏劈作两段。
秦兵既而失去梁成，又丧王咏，吓得心胆俱裂，各自逃生。
再加谢玄和谢琰，又来接应，大杀一阵，俘斩敌军数千人。刘牢之更是前往拦截秦兵归津，秦兵尽弃甲抛戈，越淮奔窜，有数千人不善游水，一并皆被溺死。
秦扬州刺史王显等，一并受擒，共计秦兵死伤万五千人，所有器械军资，都被晋军载归。于是晋军水陆继进，连谢石亦放大了胆子，策马前行。
秦苻融得洛涧败报，趋回寿阳，与秦王苻坚登城遥望，看见晋军踊跃到来，步伐齐齐，很是严整，已不禁暗暗生惊。再向东北隅的八公山，眺将过去，差不多有千军万马，布满山上。
苻坚愕然对苻融说道：“这也好算得劲敌哩！怎得说他弱国？”
苻融也是感觉寒心，于是下城部署，更谋一战。
八公山上并无兵马，不过草木蕃衍，经冬未衰，只是苻坚由惊生疑，还道是草木皆兵呢。有幸心者，易生惧心。
苻坚既而疑惧交并，累得寝食不安，但是骑虎难下，只好督同苻融等人，再与晋军一决雌雄。当下驱动各军，出寿阳城，径至淝水沿岸列阵。
谢玄看见对岸尽是秦军，苦不得渡，于是遣使者转语苻融，说道：“君悬军深入，志在求战，乃逼水为阵，使我军不得急渡，究竟是欲速战呢，还欲久持呢？若移阵稍退，使我军得济，与决胜负，也省得彼此久劳了。”
苻融即转告苻坚，苻坚欲依晋议，诸将皆谏阻道：“我众彼寡，不如遏住岸上，使不得渡，才保万全。”
前秦第三位君王苻坚驳说道：“我军远来，利在速战，若夹岸相持，何时可决？今但麾兵小却，乘他半渡，我即用铁骑围蹙，可使他片甲不回，岂不是良策么？”
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