却说晋孝武帝司马曜防备司马道子，特分任王恭、殷仲堪、王珣、王雅等人，使居内外要津，分司马道子之权。
司马道子也窥透晋孝武帝的心思，用王国宝为心腹，并引王国宝之从弟琅琊内史王绪，作为爪牙，彼此各分党派，视同仇雠。就是晋孝武帝待遇司马道子，也与从前大不相同，还亏李太妃居间和解，才算神离貌合，勉强维持。
司马道子又想推尊母妃，暗中竖立内援，便据母以子贵的古例，启闻孝武帝，请尊李太妃为太后。
晋孝武帝不好反驳其建议，因准如所请，即改太妃名号，尊为太后，奉居崇训宫。
司马道子虽然封为琅琊王，曾领会稽封国，为会稽太妃之继嗣。会稽太妃，就是晋简文帝的生母郑氏，郑氏为晋元帝妾媵，未列为后。故归司马道子承祀，至是亦追尊为简文太后，上谥曰宣。
群臣希承意旨，谓宣太后应配飨元帝，独徐邈谓太后生前，未曾伉俪先帝，子孙怎得为祖考立配？惟尊崇尽礼，乃臣子所可为，所建陵庙，宜从别设。有诏依议，乃在太庙西偏，另立宣太后庙，特称宣太后墓为嘉平陵。
又徙封司马道子为会稽王，循名责实，改立皇子司马德文为琅琊王。司马德文比太子司马德宗聪慧，晋孝武帝常使他陪侍太子，凡太子言动，悉由司马德文主持，因此青宫里面，尚没有甚么笑话，传播人间。何不直截了当司马立德文为储嗣？惟司马道子内恃太后，外恃近臣，骄纵贪婪，终不少改。
太子洗马南郡公桓玄，桓玄是桓温的庶子，也是最小的儿子。
据说桓玄出生时，有光照亮房间，占卜者都感到奇异，故得桓玄小名灵宝。
《异苑》则记载说桓玄出生时光芒满室，有个善于占卜的人说：“此儿生有奇耀，宜目为天人。”并取名为“神灵宝”。桓温嫌他取的名字有三字，便减去“神”一字，名曰“灵宝”。
桓玄自幼为桓温所喜爱，晋孝武帝宁康元年（373年），桓温去世，遗命其弟桓冲统率其军队，并接任扬州刺史，以时年五岁的桓玄承袭其封爵南郡公。两年后，桓玄的服丧期满，桓冲亦离任扬州刺史，扬州文武官员与桓冲告别，桓冲摸着桓玄的头说：“这是你家的旧官属呀。”桓玄听后就掩面哭泣，众人都对这反应感到诧异。
桓玄长大后，相貌奇伟，神态爽朗，博通艺术，亦善写文章，对自己的才能和门第颇为自负，总认为自己是英雄豪杰。然而由于其父桓温晚年有篡位的迹象，所以朝廷一直对他深怀戒心而不敢任用。太元十六年（公元391年），二十三岁的桓玄才被任命为太子洗马。几年后，出任义兴（今江苏宜兴）太守，颇觉不得志，曾感叹：“父为九州伯，儿为五湖长！”于是就弃官回到其封地南郡（今湖北江陵）。
途中经过建康，拜见执政的宰相司马道子，司马道子酒喝多了，当着众人的面对他说：“父亲桓温晚年想当反贼，你是怎么看的？”
桓玄听了，吓得跪地流汗不起。还是王府长史谢重，在旁起答道：“故宣武公温谥宣武，黜昏登圣，功超伊霍，外间浮议纷纭，未免混淆黑白，还乞钧裁！”
司马道子方点首作吴语道：“侬知！侬知！”因而令桓玄起身，使他下座列饮。
谢玄拜谢而起，饮了一杯，便即辞出。自是仇恨司马道子，日夜不安。
桓玄喜欢收藏书画，也特别珍惜书画。每当有客人来访时，他就出示自己收藏的书画给他们炫耀。有客人吃了桓玄招待他们的寒具后，没洗手就触摸这些书画，使书画沾了油汁。桓玄很不高兴，此后会客再也不设寒具。后人遂以“桓玄寒具油”的典故代指观赏书画。
没多久得出补义兴太守，仍然郁郁不得志，曾经登高望震泽湖，即鄱阳湖。欷歔太息道：“父做九州伯，儿做五湖长，岂不可耻！”因即向朝廷说明自己要弃官归国，上书自讼道：
臣闻周公大圣而四国流言，乐毅王佐而被谤骑劫，巷伯有豺虎之慨，苏公兴飘风之刺，恶直丑正，何代无之！先臣蒙国殊遇，姻娅皇极，常欲以身报德，投袂乘机，西平巴蜀，北清伊洛，使窃号之寇，系颈北阙，园陵修复，大耻载雪，饮马灞泞，悬旌赵魏，勤王之师，功非一捷。太和之末，太和系帝奕年号，见前文。皇基有潜移之惧，遂乃奉顺天人，翼登圣朝，明离既朗，四凶兼澄，向使此功不建，此事不成，宗庙之事，岂堪设想！昔太甲虽迷，商祚无忧，昌邑虽昏，弊无三孽。因兹而言，晋室之机，危于殷汉，先臣之功，高于伊霍矣。而负重既往，蒙谤清时，圣帝明王黜陟之道，不闻废忽显明之功，探射冥冥之心，启嫌谤之途，开邪枉之路者也。先臣勤王艰难之劳，匡平克复之勋，朝廷若其遣之，臣亦不复计也。至于先帝龙飞九五，陛下之所以继明南面，请问谈者，谁之由耶？谁之德耶？岂惟晋室永安，祖宗血食，于陛下一门，实奇功也。自顷权门日盛，丑政实繁，咸称述时旨，互相煽附，以臣之兄弟，皆晋之罪人，臣等复何理可以苟存身世，何颜可以尸飨封禄？若陛下忘先臣大造之功，信贝锦萋菲之说，臣等自当奉还三封，受戮市朝，然后下从先臣，归先帝于玄宫耳。若陛下述遵先旨，追录旧勋，窃望少垂恺悌覆盖之恩，臣虽不肖，亦知图报。犬马微诚，伏维亮鉴！
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