凡是疆土的分界线，多数是以自然形成的山川河流走向为界，大至隋朝和高句丽、契丹、奚族、突厥、西域诸国的国线，小至乡界，莫不如此。大湖区中部和南部的边界也不无例外。
大湖区中部和南部之交的西边是戈壁阿尔泰山山脉，这是金山一条支脉，就像是金山伸出来的一条手臂，自西北向东南公私延伸数百里之后，止于扎而尔河横流那一段，山脉上覆盖着郁郁葱葱的森林。交界东边的于都斤山山脉到这里，又恰好呈现“（”的形状，所以这片草原被挤得窄窄的。
因为众多河水横穿和崩塌的缘故，戈壁阿尔泰山山脉形成了有几十个大小不一的隘口，这些隘口便成了往来行人的天然通道，其中以山脉东部的阿尔泰、汉受降城、巴彦布、扎拉最为有名。
在这横亘在小草原的众多城池和隘口中，最值得一提无疑位于阿尔泰以东、巴彦布以西的汉受降城：这个看似不起眼的夯土城是一座历史悠久的荣耀之城、凯旋之城，它是大汉王朝为了接受匈奴左大都尉投降而建；城池建成以后，左大都尉和他的部属自缚来此向汉军乞降；这也使它在众多耳熟能详的受降城中，是唯一一座为接受敌人投降而建的受降城、是距离中原最远的一座受降城。
到了现在，汉受降城的城墙早已残缺不全，可是方圆数百里内的牧民部落之中，仍旧有一些与汉军有关的神话故事；而汉军的光辉事迹，经过牧民世世代代的口口相传，早已被神化了。
慕容卑残部所走的就是汉受降城，这一带山高坡陡、戈壁滩遍布，四座城池皆是易守难攻。几经思索，于是他便抢占了位于小草原以北的汉受降城，为阿史那俟利弗设大军进入大湖区中部提供便利。虽然他也知道南部的阿尔泰、巴彦布、扎拉同样重要，但是他的兵力严重不足，不敢分兵去占领，所以也只能眼睁睁看着小股隋军将它们一一占领。
慕容卑经历了一连串的失败，深受打击，仅只数日时间，就变得神色憔悴、形同枯槁，他此时正坐在汉受降城城主府的大厅里默默思考着，当他想到惨淡的前景之时，不禁悠悠的叹了一口气。
算起来，从杨集北伐至今，还不到两个月时间，但是在这段时间内，他就像坐了一遍“过山车”一般，在杨集北伐之前，他雄霸大湖区，实力也不弱于薛延陀、契苾歌愣，只差一步，他就能统一大湖区。但是这短暂的辉煌，并没有给他带来任何好处，只因他对隋朝阳奉阴违、向东突厥效忠的一念之差，招来了杨集的讨伐和报复。
在之后的短短一个多月时间之内，就被杨集打回了原形。对于已经落入隋军之手家眷和亲属，慕容卑已经懒得去关心、懒得去想了，但是他这里的能战之兵，已经不足四千了，而且士气萎靡、军心涣散；粮食的不足、家眷的被俘，又令将士们充满了悲观和绝望的情绪。
慕容卑雄霸大湖区的野心已死，现在只想在守住汉受降城这个前提下，尽量让这支兵马完整的保留下来，因为他知道作为一个前去东突厥的外来者，若是没有一支兵马，根本不可能很好的立足。
“大汗！”慕容盛神情严肃的来入大厅，向慕容卑行了一礼，紧张的说道：“据斥候来报：李靖率领的两万多精骑已经出现在两百里之外；他显然是担心阿尔泰、巴彦布、扎拉失守，所以他昨天也没有休息，而是连夜行军。”
“什么？”慕容卑听到李靖大军将至的消息，心中大为紧张，一下子就从胡凳上弹了起来，焦急的问道：“消息可信吗？”
“非常可信！”慕容盛很肯定的回答了一句，向慕容卑建议道：“大汗，我军内部军心动荡、粮食将至；外无援军。要是继续守下去，必然是败亡一途。我认为最好是出路是趁着李靖大军未到、弃城南下。”
慕容盛知道阿尔泰、汉受降城、巴彦布、扎拉排成了一个“人”字形，而汉受降城则是位于“人”字的上部；另外三城被小股隋军占领以后，他们就被包围在了汉受降城，若是李靖的大军再从北方杀来，他们将插翅难飞。
更重要的是军粮只够大军一天食用了，他们最好的出路就是集中全部兵力南下，然后拿下西南方的阿尔泰，这样一来，既能跑出包围圈，也能以阿尔泰之粮补给军队，否则的话，阿史那俟利弗设大军还不到，他们就完蛋了。
可是慕容卑的想法和慕容盛不同，虽然说阿尔泰、巴彦布、扎拉隋军士兵都不多，他也的确是可以弃城南逃。但是他如果连一个关键的战略要地都守不住，日后又有什么面目去见启民可汗？又如何在东突厥立足？所以为了日后的荣华富贵，他绝对不能退，必须在这里守到阿史那俟利弗设大军。
只是如此一来，他那就必须分兵去占领阿尔泰，然后再以阿尔泰的粮食供养军队，同时也是给自己留下一条逃生通道。
慕容卑想了想，问道：“阿尔泰有多少隋军士兵？”
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