忽然之间，听得车轮辗地之声，只见数十汉子推着十多辆板车而来，车上装满了百姓急需的食物，这些汉子均腰悬利刃，决非异类。秦啸风嘟嘴道：“藤蔓伸出来了。”任惊蛰道：“是。”众汉子在宽阔地方停车，大叫道：“家里没米下锅的，都滚出来买东西。”秦，任二人眼力极好，相隔甚远，却能看清车上某些袋子落着官府标记，相互对视一眼，心里皆道：“这分明是官府发放救济百姓的，居然被这些人瞒天过海，拿来变卖换钱了。这些人不过是小喽啰，更厉害的人还在后头。”
众汉子只叫了数声，很快人头攒动，把大车围得水泄不通，似集市般热闹。百姓无不面黄肌瘦，腿脚无力，走路颤颤巍巍。众百姓一问价钱，恰似冷水当头浇下，齐声叫苦：“这怎么吃的起？这不是拿刀杀人么？”一汉子干笑道：“你们这些长着狗头猪脑的刁民，成天只想着既能填饱肚子，又不用自家掏一文钱的歪门邪道，这等天大好事，老子也想要，你们给我啊！”一百姓道：“为什么那些做官有钱的，官府会给他们送肉送米，我们普通老百姓啥也没有？难道我们就不是人么？”
这人甚是机灵，缩着脖子躲在人群里说话，众百姓诚心替他遮掩，那些汉子压根看不清他的真面目。众汉子恼羞成怒，道：“是谁？有种就站出来，别做缩头乌龟！”说话之人哪肯出来？一汉子站到高处，仰起脖子，阴阳怪气地笑了一会儿，道：“为什么给做官有钱的送肉送米，难道你们心里没数么？庞大的帝国靠什么运转？就靠大小官员不折不扣把朝廷方针落实下去，有钱人经商所交纳的税金，这时候不让他们吃好喝好，以后有谁会替帝国尽心尽力办事？”
另一汉子道：“你们这些长着狗骨头，一身匪气的下三滥，又做了什么？一年到头，才纳了几文钱的税，嘴里还不干不净，诽谤官员，说什么雁过拨毛，兽走留皮。哼，既然你们对帝国没有任何贡献，凭什么要求帝国给你们做这做那呢？岂不是无赖，流氓作派么？”一汉子瞪眼喝道：“你们买是不买？都什么时候了，还抠抠索索，舍不得把钱掏出来？钱是王八蛋，生不带来，死不带去。命没了，要钱有屁用？钱没了，人活下来了，还愁没地方赚钱？”
众百姓跺脚叫道：“这金子也似的价钱，能买起多少东西？能吃多少天啊？”一汉子干笑道：“各位父老乡亲，这时候能买到东西已经祖上积德，还敢指望跟以前一样的价钱？”另一汉子冷笑道：“东西金贵，就不会省着点吃？还想着敞开肚皮海吃海喝？今朝有酒今朝醉的臭毛病，就不能改一改？你们有金山银山么？如果有的话，权当我放臭狗屁。”一汉子道：“如今天气寒冷，多煮一点东西，十天半月也馊不了。比如你们烧一大锅滚水，打一个鸡蛋下去，少说能装几十碗。一顿吃一碗，岂非可以吃好些天？有比这更划算的么？”
另一汉子道：“大家都是抬头不见低头见，沾亲带故的街坊邻居，我们敢害你们么？以后还要不要跟各位见面了？我们都希冀大家能毫发无损的度过这场劫难。但是不买东西，肚里没有一点油水，靠硬扛是万万不能的啊。”众汉子七嘴八舌，一会儿强硬蛮横，一会儿客气柔软，就是想掏出百姓们口袋里，所剩无几的钱。一汉子道：“手上没现钱也不打紧，祖上留下的东西也做算。有’诚信当铺行‘的雷掌柜替大家做证见，还有甚么不放心的？”
众所周知，这雷掌柜绰号“剥皮抽筋”，低价买入，高价卖出，两头吃，极是狠毒。可是命悬一线，有甚么办法？只好十个鸡蛋当一个鸡蛋卖了，唐代的“十二生肖俑”，宋朝建窑的碗盏，价值不菲的古物，此时至多能换一袋糙米，或者一篮鸡蛋，几斤品相不好的猪肉。得了大便宜的雷掌柜却摆出一副家底赔光，痛不欲生的样子，每收一样珍品，便跺脚叹息，道：“我今天脑子进水，心血来潮做大善事了，回去不知怎么向老婆交代了。”不出一个时辰，十余车货物卖得精光。
众汉子兴高采烈，推着空车，穿过一条大街，几处巷子，来到一处大宅。大宅四周，皆有人守卫。雷掌柜叩门，一人出来，把他们迎了进去，众汉子把车停在里面空地。秦，任二人早跃到了屋顶。只见大厅点着数十根蜡烛，亮如白昼。中间摆着一张长桌，十余名男女坐在长桌两边，核算进出账目，算盘打得噼噼啪啪，如油锅炒黄豆一样。若有疑惑不明之处，提笔蘸朱砂圈起，交给坐在下首二人复核。那二人显是查账行家，三下两下工夫，查清原因。
长桌上首，坐着一个头戴暖帽，身着棉袍男子，他一只脚踩在凳子上，露出表面粗糙的牛皮靴子，坐相甚是不雅。他喝茶吃瓜子，盯着众人干活。秦啸风心念一动，暗自寻思：“莫非这人是瓜？”转头往任惊蛰望去，任惊蛰摇头道：“这人不像。”秦啸风仔细观察，见得这男子神情轻佻，举手投足之间，散发出市侩气息，绝对没有干大事之人镇定沉着，稳重成熟的风度。大厅四个角落，坐着八名佩刀壮汉，目光如炬，神色警惕，监视着屋里每一个人。气质与上首那人截然不同。
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