穿过石门后，众人眼前豁然开朗。
这是一间巨大的石室，仿佛一座被时间封存的古代厨房。
四周的墙壁上雕刻着无数栩栩如生的厨师形象，他们手持刀具、汤勺、铁锅，神态各异，有的怒目圆睁，有的神情专注，还有的似在微笑，宛如正在烹制人间美味。
这些雕刻细腻入微，仿佛随时都会从墙上走下来，继续他们的烹饪之路。
石室中央是一座巨大的青铜灶台，表面布满繁复的铭文与图腾，炉火正熊熊燃烧着一种奇异的蓝色火焰，没有烟尘，只有纯净的光与热。
那火光映照在众人的脸上，带来一丝温暖，也让人莫名感到敬畏。
“这里……是灶神留下的遗迹？”林婉儿轻声说道，目光中透出学术家的好奇与兴奋。
何雨柱缓缓走近灶台，感受到一股炽热却不刺人，反而带着某种亲切的气息扑面而来。
他下意识地伸出手，想要触摸那蓝色火焰，却被一旁的柳如烟轻轻拦住。
“别碰。”她低声提醒，“这是‘灶心火’，不是凡火，能炼化万物。”
“你怎么知道得这么清楚？”周青云眉头微皱，语气中带着一丝警惕。
柳如烟却只是淡淡一笑，未作解释。
就在这时，一阵轻微的脚步声从石室角落传来，众人纷纷警觉地转头看去。
只见一位身披粗布黑袍的老妇人缓缓走出阴影，她的手中拄着一根拐杖，拐杖上雕刻着密密麻麻的灶纹图案，隐隐泛着金光。
“你们终于来了。”她的声音低沉而沙哑，带着几分沧桑，也带着几分威严。
“玉婆婆！”阿莲惊呼一声，脸色微微变了。
“你早就在这里？”何雨柱眯起眼睛，心中升起一丝不安。
玉婆婆缓缓走到灶台前，抬头凝视着墙上的雕刻，许久才开口：“我等这一刻，已经三百年了。”
“三百年？”林婉儿脱口而出，眼中满是震惊，“你是说，你活了三百多年？”
“灶神遗民，皆有不老之秘。”玉婆婆淡淡道，“但比起这个，我更在意的是背叛。”
她转过身来，目光直指柳如烟，眼神锋利如刀。
“三百年的等待，换来的却是背叛。”
柳如烟神色微变，嘴唇动了动，却没有否认。
“我只是想让灶神之力回归正轨，而不是落入无知之人手中。”
她看向何雨柱，目光复杂而坚定：“你真的准备好了吗？成为真正的灶神继承者？”
空气仿佛在这一刻凝固。
何雨柱心头一震，脑海中闪过自己一路走来的经历——从四合院里的厨艺起步，到如今站在传说中的灶神秘境之中。
他不知道灶神继承者意味着什么，但他明白，自己已经无法回头。
“我不知道是不是准备好。”他深吸一口气，缓缓道，“但我知道，如果我不站出来，灶神之力只会落入像沈三炉那样的人手里。”
玉婆婆听完，沉默片刻，忽然笑了：“勇气可嘉，但光靠勇气，还不够。”
她抬手，指向灶台上方的一块石碑：“那上面，刻着灶神传承的第一道考验。你们必须完成它，才有资格被称为继承者。”
“第一道考验？”周青云皱眉，“你为何要帮我们？你刚才说柳如烟背叛了你，难道你不该阻止我们？”
玉婆婆冷笑一声：“因为我已经看清了谁才是真正的叛徒。柳如烟至少还有良心，而那些妄图掌控灶神之力的人，才是真正毁灭一切的祸根。”
她顿了顿，语气低沉：“沈三炉背后的炉影宗，早在百年前就背叛了灶神遗民，篡改了灶神令的真义。而今，唯有真正纯净的心灵，才能重启灶神之力。”
何雨柱望着那块高悬于灶台之上的石碑，心中升起一股强烈的预感——那里藏着的，或许不仅仅是灶神的秘密，还有关于自己命运的答案。
“好。”他点头，“我们接受考验。”
玉婆婆满意地点了点头，转身隐入黑暗之中。
柳如烟看着他的背影，
“你知道她为什么要帮你吗？”林婉儿凑近小声问道。
“也许是因为她知道，灶神的力量不该被滥用。”何雨柱低声道，“也可能，是因为她需要一个能够完成她心愿的人。”
就在众人开始围绕灶台观察石碑内容时，林婉儿突然走向石室一角，那里有一块半埋在灰尘中的残碑，边缘残缺，但隐约可见几个古老的铭文。
她蹲下身，小心翼翼地拂去灰尘，仔细辨认。
片刻后，她的脸色变得凝重起来。
“你们快来看这个。”她喊道。
众人围拢过来。
只见残碑上赫然刻着一行字：
【灶神之力，并非天生，而是通过一次次‘灶火试炼’凝聚而成。
每一次试炼，都是一次灵魂的淬炼……】林婉儿的话像一盆冷水泼下，让整个石室的气氛骤然凝重。
“灶神之力……不是天生的？”周青云皱眉重复了一遍，“而是通过一次次‘灶火试炼’凝聚而成？每一次试炼，都要消耗一名厨师的灵魂？”
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