明朝末年，天下大乱，战火纷飞，百姓流离失所。在河南与山西交界处，有一个名为“枯荣镇”的小镇，曾经也是繁华一时，往来商旅众多，如今却在乱世之中衰败破落，十室九空，只剩下些残垣断壁和丛生的杂草，弥漫着一股死寂的气息。
镇里有个叫王生的年轻书生，本是个富家子弟，家中藏书颇丰，自幼便饱读诗书，一心想着考取功名，光宗耀祖。然而，命运弄人，在他十几岁时，家中突遭横祸，父母双亡，产业也被歹人霸占，一夜之间，他从锦衣玉食的少爷沦为了身无分文的穷书生。为了生计，王生不得不离开家乡，四处漂泊，靠给人代写书信、教书识字赚些微薄的收入糊口。
这一年，王生听闻在枯荣镇附近的一座深山里有一座古老的书院，据说书院中珍藏着许多世间罕见的书籍，还有一位学识渊博的隐世大儒在那里讲学授徒。王生心动不已，心想若能在那书院中求学，必能增长见识，提升学问，或许日后还有机会重振家业，考取功名。于是，他毅然决定前往枯荣镇，寻找那座神秘的书院。
王生一路风餐露宿，历经艰辛，终于来到了枯荣镇。当他踏入这个小镇时，已是黄昏时分，夕阳的余晖洒在破败的房屋和街道上，勾勒出一道道长长的影子，显得格外阴森。王生环顾四周，只见镇上冷冷清清，没有一丝人气，偶尔有几只乌鸦在枝头发出“呱呱”的叫声，更是增添了几分凄凉和恐怖的氛围。
尽管心中有些害怕，但王生求学心切，还是硬着头皮走进了镇中。他找了一间看起来相对完整的屋子，打算在这里将就一晚，明日再继续寻找书院的下落。夜幕降临，黑暗笼罩了整个枯荣镇，王生点亮了随身携带的一盏油灯，微弱的灯光在黑暗中摇曳不定，仿佛随时都会被黑暗吞噬。他坐在屋子的角落里，打开一本书，试图借着灯光阅读来驱散心中的恐惧，但耳边不时传来的阵阵风声和远处传来的不明声响，让他难以集中精力。
突然，王生听到一阵轻微的脚步声从屋外传来，那脚步声缓慢而沉重，仿佛每一步都踏在他的心上。他紧张地竖起耳朵，屏住呼吸，眼睛死死地盯着门口。随着脚步声越来越近，王生的心跳也越来越快，额头上冒出了细密的汗珠。终于，脚步声在门口停了下来，紧接着，一阵“嘎吱嘎吱”的推门声响起，门缓缓地被推开了一条缝。
王生惊恐地瞪大了眼睛，借着灯光，他看到门口站着一个模糊的身影。那身影身材高大，穿着一件破旧的黑袍，头发长长的，遮住了脸，看不清容貌。王生颤抖着问道：“你……你是谁？”然而，那身影并没有回答，只是静静地站在那里，一动不动。过了片刻，那身影突然缓缓地抬起了头，王生借着灯光一看，顿时吓得魂飞魄散。只见那身影的脸上没有一丝血肉，只有两个黑洞洞的眼眶，眼眶中燃烧着幽绿色的火焰，鼻子和嘴巴的位置是一个黑漆漆的大洞，散发着一股腐臭的气息。
王生惊恐地尖叫一声，扔掉手中的书，转身就往屋子的后门跑去。他慌乱地打开后门，冲进了黑暗之中。身后，那恐怖的身影紧紧地跟着他，嘴里发出一阵低沉的咆哮声。王生拼命地奔跑着，也不知道自己跑了多久，直到他实在跑不动了，才停下来喘着粗气。此时，他发现自己已经来到了镇中的一片废墟前，周围弥漫着浓浓的雾气，视线变得模糊不清。
王生惊恐地四处张望，突然，他看到废墟中隐隐约约有一座灯火通明的建筑，像是一座客栈。他心中一喜，心想或许可以到那里去寻求帮助。于是，他朝着那客栈的方向走去。当他走近客栈时，发现客栈的大门敞开着，里面传出一阵喧闹的声音，仿佛有很多人在里面喝酒聊天。
王生小心翼翼地走进客栈，只见客栈里坐满了人，这些人穿着各式各样的衣服，有商人、有农夫、有士兵，看起来和正常人无异。王生心中松了一口气，走上前去，向一位店小二模样的人说道：“小哥，我是路过此地的书生，不知可否在此借住一晚？”店小二转过头，看了王生一眼，脸上露出一丝奇怪的笑容，说道：“当然可以，客官请随我来。”
王生跟着店小二来到了一间客房，房间里布置得很简陋，但还算干净整洁。王生躺在床上，回想着刚才发生的一切，心中充满了疑惑和恐惧。他总觉得这个小镇有些不对劲，但又说不上来哪里不对。不知不觉间，王生沉沉地睡去了。
半夜，王生突然被一阵寒意惊醒，他睁开眼睛，发现房间里的温度骤降，窗户不知何时被打开了，一阵冷风吹了进来，吹得他瑟瑟发抖。王生起身想去关上窗户，当他走到窗户边时，突然看到窗外的院子里站着一群人，正是他在客栈里见到的那些客人。这些人围成一个圈，中间站着一个身穿黑袍的人，手里拿着一把锋利的刀，嘴里念念有词。
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