当天下午，汴州都护府的朱漆大门内，便鱼贯而出数名身着整齐号衣、神情肃然的仆役。他们手持泥金描红的精致请柬，分头策马，奔向城中各处下榻的新进举人处。那请柬上，赫然是都护府的徽记与“鹿鸣宴”三个端方大字。
陈行宁接到这代表着身份与认可的邀请函时，心中并无太大波澜，只有踏实感。
这“鹿鸣宴”绝不仅仅是一场庆祝乡试高中的欢宴，更是踏入仕途前最重要的人脉场。
乡试上榜五十位新晋举人，无论最终能否在会试、殿试中更进一步，此刻都已踏入了官绅阶层。
他们同属河南道，又是同科之谊，天然的纽带已然形成。未来数十年，这些人脉或将成为同僚提携、或为地方呼应、甚至可能成为朝堂上的援手。
官场沉浮，独木难支，今日席上多一分交情，明日路上便可能少一分阻碍。
宴设于都护府后园一处临水的敞轩。华灯初上，水榭生辉。
身着锦袍、意气风发的新科举人们济济一堂，空气中弥漫着美酒的醇香、佳肴的香气，以及一种心照不宣的热络与试探。
丝竹管弦之声悠扬，身着彩衣的侍女如穿花蝴蝶般轻盈侍奉。都护府的重要官员亲自出席，几句勉励之词便引得满堂举杯，气氛推至高潮。
陈行宁脸上挂着得体的微笑，游刃有余地周旋于席间，他跟着卢清哲在太原府出席过大大小小不少宴席，已经不是那个蜗居小村的穷书生，他懂得很多席面礼仪，知道很多的规矩。
他主动向同科举杯，言辞恳切，不卑不亢；与几位家世显赫者交谈时，亦能引经据典，谈吐风雅，既不失礼数，又保持着自己的风骨。
此刻席上人人皆是满面春风，一团和气。无论心中是否暗藏较量，是否已有派系之分，至少在觥筹交错间，大家面上都是一派“同年情深”、“其乐融融”的景象。
酒过三巡，陈行宁白皙的面庞已染上薄红，眼神也带了几分朦胧的醉意，但那份从容却未减分毫，依旧把握着每一场对话的分寸。
待到宴席终了，月上中天，陈行宁才在秦云飞的陪伴下，踏着微凉的夜露返回租赁的小院。
酒意彻底上涌，脚步已有些虚浮，半个身子都倚在了秦云飞结实有力的臂膀上。
夜风吹拂，非但没能驱散酒意，反而让那份压抑了一晚的、因巨大成功和复杂社交带来的疲惫与放松感，更加汹涌地释放出来。
刚推开小院那扇熟悉的木门，一眼便看到在廊下等候的林暖。
温暖的灯光勾勒出她清丽的身影，如同喧嚣浮世中一处安静的港湾。
陈行宁的目光瞬间聚焦在她身上，醉意朦胧的眼中仿佛燃起一簇温暖的火苗。
他挣脱了秦云飞的搀扶，踉跄着几步上前，不由分说便紧紧抓住了林暖的手腕，带着依赖和眷恋。
“阿暖！”他声音含糊，却异常清晰，带着淡淡的酒气和一种孩子般的执拗，“阿暖，谢谢有你……” 他反复呢喃着这句话，眼神专注得仿佛要将眼前的人刻进心底深处，“阿暖，幸好有你……真的，幸好有你……” 每一个字都像是从心底最深处掏出来，带着滚烫的温度和毫无保留的信任。
无论身处何时何地，只有林暖的身边，他才能卸下所有防备，只余下最本真的感动与温柔。
林暖看着他醉眼朦胧中那份毫不作伪的赤诚，心中涌起的更多是无奈与一种难以言喻的暖意。
她试图抽出手，却被他紧紧地握住。看着他像个迷路后终于找到依靠的孩子，林暖最终只能轻叹一声，任由他拉着，另一只手轻轻拍了拍他的背，低声安抚：“好了好了，知道了，快回去歇着吧。”
望着他醉意熏然却依旧清朗的侧脸，林暖在心中默默回应道：“陈知远，也幸好有你。”
若非他的坚持、他的信任、他不曾放弃的努力，他们之间也许只会是教书先生和小厨娘的关系。而现在的他们早已不是简单的依附，而是相互成就的羁绊。
秦云飞在一旁看着，嘴角噙着一丝了然的微笑，并未上前打扰小情人之间卸下心防的时刻。
直到林暖示意，他才重新上前，稳稳地架住陈行宁的另一边胳膊，两人合力，才将这醉得有些失态却真情流露的举人老爷送回了房间安顿。
第二日清晨，宿醉带来的头痛让陈行宁醒来时微微蹙眉，窗外天光已亮，鸟鸣啁啾。
他揉着额角坐起身，昨夜的片段在脑海中闪过，尤其是自己拉着林暖絮叨的画面，让他耳根微微发热，但心底却是一片澄澈的暖意，他迅速洗漱更衣，恢复了平日的沉稳和温和。
小院外，车马已备好，林暖、秦云飞和其他随行人员也已收拾妥当。
退了小院的租赁，结算清楚房钱，一行人便踏上了返回广丰的路途。
与来时怀揣着巨大压力、前途未卜的紧张感截然不同，此刻的车厢内，气氛显得格外从容平和。
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