“是！暖姐放心！”夏一丰和秦安抱拳领命，声音洪亮，眼神里充满了保证。
安排妥当，看着即将北归的几人脸上洋溢的期盼与喜悦，再望望仓库里堆积如山的金黄谷粒，林暖心中那份属于秋收的圆满感，又添上了几分温情的人间烟火气。
如果林暖有预知能力，如果林暖知道接下来即将发生的事情，她绝对会带着所有人回北地，哪怕与卢清哲的指令背道而驰，可惜没有如果。
就在越州城北沉浸于丰收的喜悦，酒香与欢歌飘荡之时，一场无声的、致命的阴影，已悄然笼罩了城西，并如墨汁滴入清水般，慢慢向越州扩散开来。
*****
睦州县城北和安村，村民刚结束了秋收，也是一个收获之年，可惜五六成的粮食会被土势力盘剥。
今年的冬季不太冷，有几个村民这会子有几人还穿着葛布短打，三三两两聚在一起讨论“唉，要说咱许县令还挺好的，这几年还分粮种给咱，今年的稻谷收成可比往年好啊！”
“好也没啥用啊，除了这点，他也斗不过那两家人，唉……到底年轻啊。”
“许大人不错了，早几年的县令还帮着那两家人呢。”
“嘿，你们听说了吗？据说越州现在已经固定收税四石了，而且是平斗！”
“对对！我老伴的弟弟的闺女的小闺女嫁到了越州，据说现在日子比咱这好，据说还能听戏。”
“啥戏吧？”
“不知道，反正据说好看的紧！”
“别想了，越州也远，过去得两三天呢，希望咱也能有那好日子吧。”
……
睦州，这个与越州相邻的县份，位于江南东道和江南西道的接壤处，越州河的上游有一条支流便流过睦州汇入越州河。
这几年在县令许昌吉的治理下，如同江南大棋盘上一颗不温不火的棋子。
气候尚可，偶有小灾，皆在县衙能力范围内平稳度过。
许昌吉，这位与祝长青同期外放江南的同进士，出身小世家，没有祝长青那般雷霆手段铲除地方豪强的魄力，也缺乏林暖那般通晓经济民生的奇思。
他的为官之道，便是“稳”字当头——劝课农桑，敦促赋税，民生不求飞跃，但求不凋敝，年初林暖来睦州做生意时，所见虽非繁华，却也屋舍俨然，田亩井然，算得上“有功无过”。
可谁能料到，致命的危机，竟源于一场孩童无知的嬉戏？
在睦洲县一个偏僻的山村里，几个半大的孩子在山野间追逐玩耍时，发现了一只奄奄一息的鸟。
那鸟羽毛凌乱，眼神涣散，嘴角还挂着可疑的黏液。
孩童天性好奇，哪里懂得危险？平时荤腥不足的他们自是如得“珍宝”，他们学着大人模样，用捡来的枯枝败叶点起一堆小小的野火，将那垂死的鸟儿架在火上烤了。
油脂滴落火中发出滋滋声响，空气中弥漫起一股奇异的、带着焦糊的腥气。孩子们分食了那烤得半生不熟、甚至内里还带着血丝的鸟肉，全当是加餐了，反正以往也这么干过。
当天夜里，吃下鸟肉的几个孩子便发热、咳嗽、喉咙痛、全身不适，小脸煞白甚至伴随上吐下泻，父母只当是吃坏了肚子，喂了些土方草药。
谁知第二天，症状非但未减，反而急剧恶化，孩子们腹泻不止，秽物中竟带着血丝和粘液，身体迅速脱水，眼窝深陷，脸颊脱相，连哭喊的力气都没有了。
恐惧开始在小小的村落里弥漫，到了第三天，噩耗传来——两个最年幼、体质最弱的孩子，在痛苦的抽搐中没了声息。
小小的身体冰凉僵硬，如同被抽干了水分的枯叶。
死亡，如同投入水面的第一颗石子，激起的涟漪迅速扩散。
悲伤尚未散去，更多的大人开始出现同样的症状，剧烈的呕吐，喷射般的腹泻，高烧伴随着寒战，身体以肉眼可见的速度垮塌下去。
恐慌如同瘟疫本身，瞬间席卷了整个村子，求神拜佛、寻医问药，一切努力在来势汹汹的病症面前都显得苍白无力。
才不到七天，十不存三！尤其是孩子和老人，那根本挺不过去。
健康的村民拖家带口想要逃离，却不知该去何方。
从一个村，蔓延到邻近的村落；从一个里，扩散到一整个乡；最终，如同失控的野火，席卷了一个又一个的镇子。
病人被遗弃在路旁，尸体草草掩埋甚至曝尸荒野，曾经还算平静的睦洲县，转眼间哀鸿遍野，空气中充斥着呕吐物的酸腐、粪便的恶臭和死亡的气息。
当消息终于汇总到县令许昌吉的案头时，他如遭雷击，手中的茶盏“啪”地一声摔得粉碎。
看着那份触目惊心的死亡报告和瘟疫蔓延的报告，许昌吉只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑。
他猛地站起身，嘴唇哆嗦着，只喃喃吐出一个字：“……瘟？！” 紧接着，巨大的恐惧攫住了他——完了！睦洲完了！甚至他也要完了！
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