城南，清源书院。
此处虽不及国子监恢弘，却因几任山长治学严谨、环境清幽而闻名士林。顾炎先生选择下榻于此，倒也符合他一贯的作风。
叶明按时抵达，被书院童子引至后院一间雅致的静室。
室内陈设简朴，唯有满架书卷和淡淡的茶香。
一位身着半旧青衫、面容清癯、目光炯炯的老者正坐在窗边，自然便是顾炎先生。
他并未起身，只是微微颔首，示意叶明在对面坐下，态度平和，并无倨傲，却也带着一股学问大家特有的沉静气度。
“后学叶明，拜见顾先生。”叶明执礼甚恭。
“叶侍读不必多礼，请坐。”顾炎声音平和，亲自执壶为叶明斟了一杯清茶，“老夫远在江南，亦闻叶侍读少年有为，于京中多有建树。今日得见，果然气度不凡。”
“先生谬赞，晚辈愧不敢当。”叶明谦逊道，心中却暗自警惕。对方开门见山，语气温和，但越是如此，越显深不可测。
寒暄几句后，顾炎便切入正题，他并未直接提及新政，而是从学问谈起：“老夫素来信奉，‘知者行之始，行者知之成’。读万卷书，终须行万里路，验之于事，方得真知。不知叶侍读于此事，有何见解？”
叶明心道来了，这正是对方学问的核心，也是与自己理念相通之处。
他从容答道：“先生高论，晚辈深以为然。圣人之学，本为经世济民。若徒知诵读，不晓实务，于国于民，终是隔靴搔痒。譬如医者，熟读医经固然重要，然若不亲诊脉、辨药材，终是庸医耳。”
顾炎眼中闪过一丝微不可察的赞许，但随即话锋一转：“然则，实务亦有本末。若只重末节技巧，忽视根本大道，譬如筑屋无基，终将倾覆。老夫近日偶闻京中有些新论，于蒙童启智，竟以杂耍游戏为先，于朝廷取士，竟以数算工巧为要，此岂非舍本逐末，动摇学问根基乎？”
他语气依旧平和，但问题却尖锐无比，直指《启智新篇》的启蒙方法和“实务特科”的选拔标准！这显然是有人提前在他耳边灌输了“谗言”。
叶明并不意外，早有准备。他并未急于反驳，而是诚恳道：“先生所虑，正是关键。晚辈亦以为，德行操守，乃是立身之本，无论为学为政，皆不可废。”
“然，启智之法，当合乎童真天性。孩童懵懂，强行灌输大义，往往事倍功半。若以游戏引导，以实物启发，使其于玩乐中自然亲近文字数算，明了事理，激发其向学之心，待其年长，再授以圣贤大道，岂非更易水到渠成？此非舍本，实乃固本培元之法。”
他顿了顿，继续道：“至于取士，科举正途，选拔通才，自是国朝根基，不容动摇。然，国之运作，千头万绪，既需通晓经义、执掌国策之才，亦需精通数算、管理钱粮之才，擅长工造、巩固城防之才，熟稔地理、勘探舆图之才。”
“此等专才，于强兵固边、富民兴邦，至关重要。‘实务特科’仅为补充，专才专用，正为弥补科举之不足，使朝廷能更高效地应对诸如北疆战事此等紧急要务。此非动摇根基，实乃强干固枝之举。”
他言辞恳切，逻辑清晰，既尊重了传统学问的根本地位，又阐明了“实务”的必要性和辅助性。
顾炎静静听着，不置可否，只是端起茶杯轻抿一口，又道：“然老夫听闻，新政推行，颇多扰民之处。有言吏员考绩，致使胥吏盘剥更甚；有言工段承包，致使工匠失业流离。数据或可粉饰，然民间疾苦，却是实实在在。叶侍读对此，又作何解？”
这又是对方准备的“炮弹”。叶明心中冷笑，面上却依旧平静：“先生明鉴，任何新政推行，初期必有阵痛，亦难免有执行偏差，或被小人利用。晚辈不敢妄言新政完美无瑕。”
“然，我辈当看其大端，察其长远。东西两市试行吏员考绩，虽有胥吏抵触，然革除怠惰贪墨之辈后，市井秩序井然，商民称便者日多，此乃事实。工段承包，淘汰者乃滥竽充数、不思进取之工行，而真正有技艺、守信誉之工匠，所得报酬反而更为稳定丰厚。至于数据，”
他拿出早已准备好的几份简明报告，推到顾炎面前，“此乃户部、工部试行新法前后，效率对比及北疆军需保障提升之实录，皆有据可查，绝非粉饰。”
“晚辈深知，空谈无益，故行事但求脚踏实地，以数据、以实效说话。若先生有暇，晚辈可陪同先生，亲往两市或相关衙门一看究竟。”
他没有回避问题，而是承认可能存在个别问题，但用整体趋势和具体数据来证明改革的正面效应，并发出实地考察的邀请，姿态磊落，信心十足。
顾炎看着眼前这位年轻的官员，见他面对自己这位大儒的诘问，不卑不亢，条理分明，既有理想，又不乏务实精神，心中原有的几分偏见和疑虑，不由得消散了几分。
他并未去看那些报告，只是沉吟片刻，忽然问道：“叶侍读可知，老夫为何着那《天下郡国利病书》？”
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