玛丽亚并不是一个真正的战斗员——她在战场上并没有茁壮成长。她一生都在接受武术训练，并努力完成塞莱霍为所有巅峰练习者提供的专业训练，但她就像一只蜘蛛：当她铺网时，她表现得很出色，小心翼翼地将线相互叠在一起，然后在她不在的时候俯冲进去捕获猎物。
玛丽亚在无限循环中获得了比以往任何时候都多的实战经验，但她从未完全克服对死亡、被压倒和被超越的恐惧。大量的练习者唤醒了她内心最原始的恐惧，但她继续书写自己的阵法。
凯文曾经告诉她，问题不在于害怕。它被冻结了。
被恐惧麻痹的老人？玛丽亚心想，怒不可遏。想得美！
就在这时，玛丽亚完成了誓言阵列的外圈并将其激活。这是她用来让伊恩和尤里费尔逃向帕尔丁并逃离库纳布卢斯的誓言阵法的变体。上面的练习者突然开始从他们来的路上逃跑，除了少数在原地挣扎的练习者。至少他们没有靠近。
玛丽亚冲到伊恩身边，抓住他的肩膀，摇晃着他。“伊恩？”
他浅呼吸，胸口起伏。他的活力似乎还不错——他又对自己的灵魂做了什么吗？她无法忘记他在无光的飞机上拯救了自己的灵魂后，如何一次又一次地死去。
伊恩呜咽着。他好不容易才睁开眼睛，收留了剩下的几个对手。一眼望去，他们沉默了，一动不动，她的阵势和他的离世双重束缚了他们。
“你没事吧？”她关切地睁大眼睛问道。
“看来我不是唯一一个被认为用巫术来控制生灵的人，”他低声说道。“有一个死巫师——甚至可能是一个亡灵巫师——对我进行了报复。他们做得很快，让人觉得很熟练，就像他们以前需要抵御亡灵巫师的控制一样。”
“只需要一个人就可以使你丧失能力？”玛丽亚感到奇怪。
他一瘸一拐地摇着头。“不，那只是个导火索。我太雄心勃勃了，去追求那么多顶尖的实践者，我失去了控制。”
伊恩趴在沙堆上，周围扬起一团尘土。
“沙子会粘在你的衣服上的，”玛丽亚指出。
伊恩哼了一声。“如果很难清理干净，我可以自杀，然后回来，没有沙子。问题解决了。”
玛丽亚翻了翻眼睛，坐在他旁边，躺在胳膊上。“我不想撒谎，在你崩溃之前，这项技术给人留下了深刻的印象。”
“谢谢。”他叹了口气。“顺便说一句，你早些时候是对的。你的警告。”
“哦，把这个地方当作一场游戏？”
他在沙滩上来回转动着头，点了点头。“我只是——我想能够自由练习，没有道德上的内疚。但我觉得前进的关键在于对生物的实验。我认为永恒是一个没有人死亡的地方，但这只适用于上升者。但除此之外……我也不想伤害上升者。”
“你想伤害那些不真实的东西，”她推理道。
他的表情下降了。“我开始觉得这样的事情是不可能的。在正常的扩张循环中，我无法正确地使用我的练习–这些循环只是训练场景中真实世界的近似值。其中的人确实不是真实的，但我也不能用我的练习来推动他们。”
玛丽亚考虑了他的困惑。“虽然从道德上讲，充其量也值得怀疑，但你总是可以伤害人们，然后消除他们的记忆。”
“你认为我是那种人吗？”
她深深地望着伊恩的眼睛。她没有感到他们的愤怒，而是真正的好奇。她把手放在他张开的前臂上，回答说：“不，我没有。”
当他们互相看着对方时，紧张感显而易见。玛丽亚发誓她不会先把目光移开，但她觉得伊恩在时间一分一秒地流逝时对自己做出了类似的承诺，既不愿意转移他们的视线。
“你还记得于马泰的晚会吗？”她终于发现自己在说。“我很享受我们一起度过的那个夜晚。”
伊恩笑了。“我想我一直都知道是你，但我不想接受这种可能性。我应该不惜一切代价避开你。”
玛丽亚轻声笑了起来。那一刻很温柔，需要降低声音。
“你喝醉了吗？”他问道。
“有点嗡嗡叫。你呢？”
“不知道。我并不是真的觉得醉了，但如果没有魔酒的影响，我就不会这么大胆了。”
玛丽亚扬起眉毛。“有过吗？”
“好吧，我通常不会这么大胆。这需要相当特殊的情况。”
“为什么？”
伊恩沉默了一会儿。玛丽亚想知道，当他最后开口时，她是否问了一些敏感的问题：“我通常不太关心别人。”
玛丽亚问下一个问题时感到很热：“你在乎我吗？”
“我很关心你，我不能让你死。”
他轻轻地拉着她的胳膊，让她靠在他的身上。他用自己的练习把自己弄弯，好像被枕头顶了起来。
她靠得更近了，用手捂住他的脸颊。伊恩在她的触摸下微微退缩。卡扬的小环还在头顶上，她的皮肤应该是温暖的，栩栩如生的，所以她认为他没有被别人触摸的经验。
很快，他们的头就相距不到一英寸了，这种亲密令人陶醉。她很想吻他，但恐惧使她退缩了。她没有回到Selej公司，在那里她可以举行“发现配偶”聚会，如果她愿意，每周都可以和漂亮男人聚在一起。伊恩并不是一个简单的年轻人，对她来说，他可以挥霍无度地馈赠礼物，尽情享受乐趣。在这一过程中，他已经成长为她最尊敬的人之一。
当伊恩陷入沉思时，她俯身亲吻了一下。
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