林焱趁热打铁："袁大匠，我们水利司需要大量这样的精巧铁件。不知大匠可愿长期合作？"
袁大匠犹豫片刻："老夫不喜官场，不愿入仕为官。"
"大匠误会了。"林焱解释道，"我并非要大匠做官，而是想请大匠担任水利司技术顾问，专管铁件铸造。大匠仍可在自己作坊工作，只需提供技术指导和成品验收。如此既能施展大匠绝技，又能造福百姓，何乐不为？"
袁大匠沉思许久，终于点头："好吧，我答应了。不过有个条件——我要收徒弟，把技艺传下去。官家需提供场地和材料。"
"这是自然！"林焱欣然应允，"大匠愿收多少徒弟？"
"七个。"袁大匠竖起七根手指，"象征七星，取'匠心独运'之意。"
就这样，袁大匠正式加入水利司，并在通州设立铸造作坊，开始招收徒弟。林焱下令，在全国范围内选拔资质上佳的年轻人前来学艺，并提供最好的铁料和工具。
与此同时，通州段工程进展神速。新式闸门解决了控水难题，工匠们士气高涨，纷纷献计献策。一个月后，通州段试点工程顺利完工，效果超出预期。
萧瑾亲自前来视察，见河道畅通，水位平稳，闸门运作灵活，龙颜大悦："林爱卿果然不负朕望！这水利工程当真是利国利民的大好事！"
林焱趁机请奏："陛下，通州段虽小，但已证明新法可行。臣请求尽快推广至全河，并建立长效管理机制。"
"准奏。"萧瑾当即拍板，"朕再拨银五十万两，支持全河改良工程。另外，这些参与工程的能工巧匠，都当重赏！"
消息传开，朝野上下一片称颂。水利工程的成功大大提高了萧瑾和林焱的威望，变法也获得了更多支持。那些想借水利之事挑起事端的反对势力，一时间噤若寒蝉。
然而，李明德并未因此放弃。东厂密探传回消息，李明德已秘密接触了北方几位将领，似乎在策划更大的行动。
"他们想趁工程推广之际闹事。"林焱分析道，"必须提前做好准备。"
他立即召集水利司核心成员开会，商议下一步工作。会议上，王启明提出了全河改良的具体方案，将整个大运河分为六段，同时施工，预计一年内可全部完工。
"时间太长。"林焱摇头，"我们没有一年时间。敌人不会等我们从容完工。"
王子明思索片刻，建议道："若增加人手，集中力量先改造关键节点，可缩短至半年。"
"还是太慢。"林焱沉思道，"我们需要更高效的方法。"
这时，一直沉默的袁大匠突然开口："何不分段承包？"
众人一愣，林焱追问："请大匠详述。"
"把整个工程分段发包给各路工匠，各负其责，限期完成。"袁大匠解释道，"我可以培训更多铁匠制作闸门部件，同时指导各地工匠安装。如此一来，多路并进，三个月内可完工。"
"妙哉！"林焱拍案叫绝，"正该如此！"
随即，他亲自起草了分段承包方案，将整个大运河分为十二段，每段由一组工匠负责。为确保质量，王启明父子和袁大匠轮流巡视指导，水利司官员则负责监督验收。
方案很快获得萧瑾批准，工程全面铺开。林焱亲自前往各段视察，激励工匠们争分夺秒施工。
就在工程进行得如火如荼之际，一个意外消息传来——李明德已经秘密逃离京城，前往北方！
"不好！"林焱立刻意识到事态严重，"他是去联络叛军了。我们必须加快进度，在叛乱爆发前完成工程。"
他立即下令所有工段昼夜施工，并亲自奔赴各地督促。同时，派出东厂密探，严密监视北方动向。
一个月后，工程已完成过半，效果立竿见影。漕运通畅了，水患减少了，百姓拍手称快。但与此同时，北方也传来不安消息——边境三个州县的官员突然失踪，当地驻军行动诡异。
林焱将情报呈报萧瑾，建议加强防备。萧瑾立即派遣心腹将领率军北上，同时下令加紧工程进度，争取早日完工。
在各方努力下，大运河改良工程终于在预定日期前十天全部完工！整个大运河焕然一新，新式闸门控水精准，堤坝坚固如铁，河道畅通无阻。
萧瑾再次亲临视察，龙颜大悦："林爱卿，你为朝廷立下大功！这水利工程不仅解决了百年水患，还大大提高了漕运效率。朕要重重赏你！"
林焱谢恩后，郑重道："陛下，工程虽成，但臣担忧李明德勾结北方，恐有大变。"
"朕心中有数。"萧瑾沉声道，"马将军已率兵北上，镇守边境。那些宵小之辈，掀不起大浪。"
果然，三日后捷报传来——马仲军队在边境截获了李明德及其党羽，一举剿灭叛乱萌芽！李明德伏诛，余党尽数就擒。
朝野震动，一时间人心大定。水利工程的成功和叛乱的平息，使萧瑾威望达到新高，变法也进入快车道。
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