可以说，德国海军还没有拥有应付战争的足够力量，正如邓尼兹在1945年6月接受审判时所承认的，早在战争爆发时，我们就已经被打败了，因为德国并没有在海上做好充分的战争准备。
1939年8月19日，德国就已经开始着手进行战争准备了，邓尼兹命令
8月23日，英国也觉察出战争迫在眉睫，岸防航空兵开始按照战时应急计划在北海上空进行反潜巡逻。
8月31日，德国最高统帅部发布
9月1日，德国进攻波兰，
此时德军现役的57艘潜艇中，只有22艘适宜远洋作战，其余35艘中11艘尚未完成备战，24艘是只能在北海活动的小型潜艇。
加之潜艇基地远离作战海域，所以没有足够的力量实施集群作战，只能进行单艇破交作战和布雷。
尽管由于种种原因，德军潜艇在战争初期没有取得令人瞩目的战果，但却干下了在当时轰动一时的三大事件。
其一是击沉“雅典娜”号，9月3日即英国对德宣战的当天，德军u—30号潜艇在赫布里底群岛以西海域发现了该船。
“雅典娜”号是一艘吨级的定期往来英美之间的客轮，当时船上有1102名乘客和315名船员。
u—30艇长伦普上尉通过潜望镜观察，见其偏离正常商船航线，又实行灯火管制，便认定是一艘英国的武装商船，随即决心将其击沉。
晚十九时四十分，在1200米距离上，u—30向该船齐射三条鱼雷，其中一条鱼雷命中，猛烈的爆炸几乎将“雅典娜”号拦腰折断。
船长立即命令发出sos求救信号，并组织船上人员弃船逃生。
此时伦普才明白这是一艘没有武装的客轮，他知道自己闯了大祸，立即指挥潜艇驶离现场。
9月4日十一时许，“雅典娜”号沉入海底，这是
9月30日，u—30返回基地，伦普向邓尼兹作了口头汇报，邓尼兹担心丑国会以此为借口加入战争，命令销毁航海日志，严格保密。
由于“雅典娜”号沉没时85名无辜妇孺的丧生，激起了英美乃至世界舆论的一致谴责，但德国矢口否认，并声称这是英国故意炸沉的，目的就是为了栽赃德国，想将美国也拖入战争。
一时间，“雅典娜”的沉没成为悬案，直到战争结束，才真相大白。
为了避免类似事件的重演，邓尼兹下令除非有特别命令，不得攻击任何客轮，即便其有军舰护航。
其二是击沉“勇敢”号航母，“雅典娜”号被击沉后，英国认为德国很可能已开始实施无限制潜艇战，为确保大西洋航线安全，英国海军出动航母执行反潜使命，“皇家方舟”号前往西北部海域，“勇敢”号和“竞技神”号则前往西南部海域。
9月17日黄昏，“勇敢”号航母由4艘驱逐舰掩护，在爱尔兰以西海域进行反潜巡逻。
当接到发现德军潜艇的报告后，“勇敢”号立即起飞舰载机，并抽调2艘驱逐舰前去搜索。
不久，正当这艘吨级的舰队航母接受返航的舰载机着舰时，被德军u—29号潜艇发现，艇长舒哈特上尉当即决定予以攻击，该艇迅即突破英军的警戒圈，向“勇敢”号发射了两条鱼雷，两雷全部命中。
仅仅二十分钟后，“勇敢”号就爆炸沉没，全舰1200名官兵中包括舰长琼斯海军上校在内的514人阵亡。
u—29号随即遭到了英军驱逐舰的深水炸弹反击，但该艇成功摆脱攻击安全返回。
其三就是三大事件中最辉煌的偷袭斯卡帕湾，斯卡帕湾位于苏格兰东北部的奥克兰群岛，东临地中海，西接大西洋，战略地位极其重要，是英国海军本土舰队最重要的锚泊基地。
英军在该基地布防相当严密，斯卡帕湾七个入口中，六个布置有防潜网和水雷区，
所以英军没有布设防潜网和水雷，但为防意外，英军早在一次世界大战中就在航道上凿沉了3艘旧船。
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