忠顺王面色阴沉得仿若能滴出水来，一步一步缓缓走向被制住的成国公朱代，每一步都似踏在众人的心尖上，带来无尽压迫。
“朱代！你还敢在本王面前佯装无辜？”忠顺王怒声斥道，声若洪钟，震得屋内窗棂嗡嗡作响，“你当真以为本王被蒙在鼓里？这税银被盗之事，背后多少猫腻，你心里清楚！”
朱代瞪大双眼，满脸通红，奋力扭动身子，急声辩解：“王爷，臣冤枉啊！臣一心只想剿灭匪徒、追回税银，绝无半分私心，怎会与盗银之事有关！”
“哼！”忠顺王冷笑一声，眼中满是鄙夷，“你口口声声剿灭匪徒，可本王暗中查实，你府中近来频繁出入些形迹可疑之人，与那盗匪的暗哨眉眼间都透着熟络；还有你麾下的兵，前些时日无故在税银押送路线周遭频繁调动，是巧合吗？”
朱代额头青筋暴起，汗水簌簌滚落，慌神道：“王爷，定是有人蓄意栽赃，污蔑臣的清白，想坏了追回税银的大事！”
忠顺王猛地凑近，目光如刀般直直刺向朱代：“事到如今你还嘴硬！本王奉旨前来彻查，你那些腌臜手段能逃过国法、逃过本王的眼？别以为仗着祖上功勋便可肆意妄为，真等铁证如山，谁也保不了你！此番拿下你，就是要断了这案子背后的暗流，你若识趣，如实交代，或还能从轻发落！”
朱代身子一软，瘫倒在地，眼中满是绝望与颓然，屋内众人噤若寒蝉，皆知这场风波，才刚刚掀起惊涛骇浪。忠顺王站直身子，扫视一圈，寒声道：“谁若还心存侥幸、妄图包庇，待忠勇伯归来，便与他同罪论处！”
“牛继宗，从现在起，任何人不得离开本王行辕，若走漏了消息本王为你是问。”忠顺王厉声说道，那声音仿若裹挟着冰碴，瞬间冻住了屋内蠢蠢欲动的暗流。
牛继宗身形一凛，忙单膝跪地，抱拳应道：“王爷放心，属下定当死守行辕，寸步不让，绝不让消息透出分毫！”话虽如此，他心底却满是疑惑。虽说刚奉命拿下了成国公朱代，可这突兀的指令、骤变的局势，让他一头雾水。他余光扫向瘫倒在地、满脸不甘的朱代，又瞧瞧神色冷峻、喜怒难测的忠顺王，眉心拧成个“川”字。
待王爷一挥手示意众人退下，牛继宗跟着来到偏厅，斟酌再三，还是上前拱手低声问道：“王爷，恕属下愚钝，这成国公到底犯了哪般大事？眼下贸然软禁众人，万一引得外头胡乱揣测，于咱们追回税银不利啊。再者，万一耽搁了忠勇伯那边的围剿，这……”
忠顺王眉头一蹙，目光如炬瞪向牛继宗：“哼，你以为本王行事无端？那朱代，表面请缨出兵，实则想借机给同伙通风报信。本王盯他许久了，眼下正是收网关键时刻，稍有差池，盗银贼寇便会四散而逃，税银再难追回！至于外头的流言蜚语，本王自会拿捏，你只需看好行辕，莫要出乱子。”
牛继宗心头一惊，恍然大悟，暗暗唾弃朱代的狡诈，又连忙抱拳：“王爷英明！属下明白了，定全力守好行辕，绝不让王爷的计划落空。”言罢，昂首阔步而去，周身气势陡然凌厉，决意要将这行辕守得如铜墙铁壁一般。
“贾大人，本王可否相信你呢？”忠顺王看着金陵知府贾雨村说道，那眼神仿若X光，直直穿透贾雨村，似要将他心底隐秘的盘算翻个底朝天。
贾雨村此刻只觉如坠冰窖，冷汗不受控制地往外冒，须臾间，额头、鬓角豆大的汗珠簌簌滚落，汇成涓涓细流，打湿了衣衫。寒冬腊月，屋里炭火正旺，旁人都暖意融融，唯有他瑟瑟发抖，仿若置身冰天雪地。刚刚成国公被当场捉拿，其余众人也被软禁在行辕，变故来得猝不及防，官场风云瞬息万变，前一刻还把酒言欢的同僚，下一刻就沦为阶下囚，那自己又将面临怎样的命运？
“王爷，下官肝脑涂地，肝脑涂地。”贾雨村膝盖一软，“扑通”一声跪倒在地，双手撑地，额头重重磕在冰冷的砖石上，一下又一下，沉闷声响彻屋内，不一会儿，光洁的额头便红肿破皮。
忠顺王看着贾雨村这副狼狈模样，嘴角微微上扬，扯出一抹似有似无的笑。这笑意却未达眼底，反倒让贾雨村心里更没底，身子抖得如筛糠一般。“贾大人，起来吧。”忠顺王悠悠开口，“本王听闻你上任以来，手段也算灵活，百姓间风评亦是褒贬不一。如今这税银大案，可是你翻身表忠心的好契机，你若真心追随本王，往后荣华富贵少不了；可若是耍心眼、藏猫腻，哼，成国公就是前车之鉴。”
贾雨村哆哆嗦嗦起身，抬手抹了把脸上的冷汗，满脸谄媚：“王爷放心，下官定唯王爷马首是瞻，全力协助追回税银，绝不敢有半分懈怠、一丝异心！”说话间，腰弯成了虾米，头也低垂着，大气都不敢出。忠顺王微微颔首，目光依旧幽深，让人瞧不透喜怒，屋内静谧得只剩贾雨村粗重的呼吸声，气氛压抑至极。
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