伍子胥一路跑到大江边，眼珠子一转，想出个主意。他把身上穿的白袍脱下来，挂在江边的柳树上，又把鞋子扔在江边，换上一双草鞋，顺着江边往下游跑。沈尹戍追到江口，看到了伍子胥的白袍和鞋子，回去跟楚平王报告：“伍子胥不知道跑到哪里去了。”费无极眼珠子滴溜一转，又想出个坏点子，跟楚平王说：“大王，我有个主意，能让伍子胥上天无路，入地无门。”楚平王急着问：“啥主意？快说！”费无极说：“咱们先在各地张贴告示，不管是谁，只要能抓住伍子胥，就赏他五万石粮食，封他做上大夫；要是敢收留或者放走伍子胥，全家都得砍头。再通知各个关卡渡口，对过往的行人严加盘查。然后派使者去告诉各国诸侯，谁也不许收留伍子胥。这样一来，他就走投无路了，就算一时抓不到他，他孤孤单单的，也成不了啥气候。”
楚平王一听，觉得这主意不错，就全都照办了。到处都贴着伍子胥的画像，各个关卡都查得特别严，伍子胥的日子可不好过了。
再说伍子胥沿着江边往下跑，一心想着去吴国，可这路太远了，一时半会儿也到不了。他突然一拍脑袋，想起：“太子建逃到宋国去了，我不如去找他。”于是就朝着睢阳的方向前进。
走到半路上，伍子胥远远地看见一群车马过来，他心里一惊，还以为是楚国的追兵，吓得赶紧躲到树林里，偷偷地观察。等车马走近了，他才发现是老朋友申包胥，这两人以前可是拜过把子的铁哥们。申包胥这是出使别的国家回来，正好路过这里。伍子胥赶紧从树林里跑出来，站在车左边。申包胥一看是伍子胥，也赶紧下车，惊讶地问：“子胥，你怎么一个人跑到这儿来了？”伍子胥一把鼻涕一把泪地把楚平王冤杀父兄的事说了一遍。申包胥听了，心里也不好受，皱着眉头说：“楚王虽然做得不对，可他毕竟是国君啊。你们家世代都吃楚国的俸禄，这君臣的名分早就定了。你怎么能因为这个就跟国君作对呢？”伍子胥气得跳脚，说：“以前桀、纣被臣子杀了，那是因为他们无道！楚王干的这些事，哪一件是人干的？他抢了儿媳妇，废了太子，听信谗言，杀害忠良。我去攻打楚国，那是为了给楚国除掉这些坏人，再说我还有血海深仇呢。要是不报这个仇，我伍子胥誓不为人！”申包胥听了，也很无奈，说：“我要是劝你不报这个仇，那就是不忠；要是不劝你，又觉得你这样做不孝。你好自为之吧。不过你放心，咱们朋友一场，我绝对不会把你的事说出去。但是你要是真的把楚国给灭了，我也一定会想办法把楚国再救回来。”伍子胥知道申包胥是个说到做到的人，跟他告别后就继续赶路了。
没几天，伍子胥就到了宋国，找到了太子建。两人一见面，就抱头痛哭，又把楚平王的恶行痛骂了一顿。伍子胥问太子建：“你见过宋国的国君吗？”太子建哭丧着脸说：“宋国现在正乱着呢，君臣之间互相攻打，我还没来得及去拜见。”
原来，宋国的国君叫佐，是宋平公的小妾生的儿子。宋平公听了寺人伊戾的谗言，把太子痤杀了，立佐为国君。这佐长得不咋地，性格还软弱，私心重，又没信用，特别讨厌世卿华氏家族的势力太大，就和公子寅、公子御戎、向胜、向行等人商量着要除掉华氏家族。
向胜这小子嘴不严，把这个计划告诉了向宁。向宁和华向、华定、华亥关系好，他们就先下手为强，华亥假装生病，大臣们都来看他，华亥趁机把公子寅和御戎抓起来杀了，又把向胜、向行关在仓库里。宋元公听说了，赶紧亲自坐车到华氏家门口，请求放了向胜和向行。华亥却趁机把宋元公也给劫持了，还索要世子和亲信大臣做人质，才肯答应他的请求。宋元公没办法，说：“以前周、郑两国互相交换人质，这事儿也不是没有过。我把世子送到你家做人质，你也得把儿子送到我这儿来。”
华氏家族商量了一下，就把华亥的儿子无戚、华定的儿子启、向宁的儿子向罗，送到宋元公那儿做人质。宋元公也把世子栾和他的同母弟弟辰、公子地，送到华亥家里做人质。华亥这才放了向胜、向行，让宋元公回宫。
宋元公和夫人每天都想着世子栾，每天都要到华氏家里去，看着世子吃完饭才肯回宫。华亥觉得这样很不方便，就想把世子送回宫去。宋元公一听，高兴得不得了。可是向宁却不同意，说：“咱们之所以要人质，就是因为不信任对方。要是把人质送回去，肯定会有大祸临头！”宋元公听说华亥反悔了，气得火冒三丈，把大司马华费遂叫来，让他带兵去攻打华氏家族。华费遂说：“世子还在他们手里，您就不担心吗？”宋元公咬着牙说：“生死有命，我实在受不了这种耻辱了！”华费遂见宋元公心意已决，也没办法，说：“您既然决定了，我也不敢袒护自己的家族，违背您的命令。”当天就整顿军队，宋元公把华无戚、华启、向罗都给杀了，然后去攻打华氏家族。华登和华亥关系好，赶紧跑去告诉华亥。华亥马上召集家里的士兵迎战，结果打了败仗。向宁想把世子杀了，华亥却说：“咱们已经得罪了国君，要是再杀了他的儿子，别人会怎么说我们呢？”于是就把人质都送回去，和他的党羽一起逃到陈国去了。
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