有一天，夫差登上姑苏台，远远地看见越王勾践和夫人正老老实实地坐在马粪旁边，范蠡拿着马鞭站在左边，君臣之间的礼节、夫妻之间的样子都还在。夫差转过头对太宰伯嚭说：“你看那个越王勾践，虽然只是个小国的国君，范蠡也不过是个普通的士人，可就算在这么艰苦的环境里，他们还能保持着君臣、夫妻的礼仪，我心里还挺佩服他们的。”伯嚭赶紧说：“是啊，不光可敬，还挺可怜的呢。”夫差说：“就像你说的，我看着他们这样，心里也不好受。要是他们能悔过自新，是不是可以赦免他们呢？”伯嚭说：“我听说‘好人有好报’，大王您这么仁慈，可怜他们这些受苦的人，要是对越国好一点，越国以后肯定会重重地报答您的。大王您就别犹豫了。”夫差说：“那好吧，让太史选个好日子，把越王勾践放回国去吧。”伯嚭偷偷地派家人在五更天的时候，跑到石室去，把这个好消息告诉了勾践。
勾践一听，高兴得差点蹦起来，赶紧告诉范蠡。范蠡皱着眉头说：“大王，我来给您算一卦。今天是戊寅日，卯时听到的消息。戊这个日子不太好，代表着囚禁，而卯又克戊，这卦象不太妙啊，说是‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃’。虽然有这个好消息，但也不值得太高兴。”勾践听了范蠡的话，刚冒出来的高兴劲儿一下子就没了，又开始发愁。
再说伍子胥听说吴王夫差要赦免越王勾践，急急忙忙地跑去见夫差，说：“以前夏桀囚禁了商汤却没杀他，商纣囚禁了周文王也没杀，结果怎么样？天道轮回，最后夏桀被商汤推翻了，商朝也被周朝灭掉了。现在大王您把越王勾践关起来，却不杀他，难道就不怕以后也有这样的下场吗？”夫差因为伍子胥的话，又有点动摇了，想杀了越王勾践。他让人去把勾践叫来，伯嚭又提前得到消息，赶紧告诉了勾践。勾践吓得脸都白了，又赶紧去问范蠡怎么办。范蠡说：“大王别怕，吴王都把您关了三年了，他要是真下得了手，早就动手了，还会等到现在吗？您放心去，肯定没事。”勾践说：“我能活到现在，全靠大夫您的计策啊。”说完，就赶紧进城去见吴王夫差。
勾践在那儿等了三天，吴王夫差一直没上朝。伯嚭从宫里出来，传达吴王的命令，让勾践先回石室去。勾践奇怪地问为什么，伯嚭说：“大王被伍子胥的话给弄糊涂了，本来是想杀了您的，所以才叫您来。可巧的是，大王突然生病了，起不来床。我进宫去看望大王的时候，跟大王说：‘消灾解难得做些好事儿，现在越王勾践在宫门外等着受死，这股怨恨的气都冲到天上去了，对大王您的病不好。大王您还是先保重身体，暂时把越王放回石室，等病好了再处置他也不迟。’大王听了我的话，就先让您回石室了。”勾践听了，对伯嚭感激得不得了。
勾践回到石室，又过了三个月，听说吴王夫差的病还没好，就派范蠡去算一卦，看看夫差的病啥时候能好。范蠡算完卦，对勾践说：“吴王不会死，到己巳日病情会减轻，壬申日就能全好了。大王您要是去请求看望吴王的病情，要是能见到他，就尝尝他的粪便，看看颜色，然后再跪下恭恭敬敬地祝贺他，说准了他病好的日子。到时候吴王的病真好了，肯定会感激大王，赦免大王回国的事儿也就有希望了。”
勾践听了，眼泪汪汪地说：“我虽然没什么本事，可好歹也当过一国之君啊，怎么能去干这种尝人家粪便的丢人事儿呢？”
范蠡劝他说：“以前商纣把周文王关在羑里，还杀了他的儿子伯邑考，做成肉羹给周文王吃。周文王为了以后能成就大业，忍着悲痛把儿子的肉吃了。想要干大事的人，不能在乎这些小节。吴王这人就是有点心软，没什么决断力，本来都打算赦免大王了，结果又变卦了。大王您不这么做，怎么能让吴王可怜您，放您回国呢？”勾践听了范蠡的话，虽然心里不情愿，但也没办法，只好去太宰伯嚭的府上，对伯嚭说：“我们当臣子的，主公生病了，我们心里就着急。现在听说吴王生病了，一直不好，我这心里就像猫抓一样，吃不好睡不好。我想跟着太宰您一起去看望吴王，表达一下我这个臣子的心意，您看行不？”
伯嚭说：“大王您有这份心意，我肯定帮您转达。”伯嚭进宫见到吴王夫差，拐弯抹角地把勾践想来探病的事儿说了。夫差正在病床上难受着呢，听了伯嚭的话，觉得勾践这小子还挺有良心，就答应了。
伯嚭带着勾践来到夫差的卧室，夫差有气无力地睁开眼睛，看见勾践，说：“勾践，你也来看我了？”勾践赶紧跪下，磕头说：“我听说大王您身体不舒服，心里就像刀绞一样难受，一直想看看您，可就是没机会。”正说着呢，夫差突然觉得肚子胀，想要上厕所，就挥挥手让勾践出去。勾践却说：“我以前在东海的时候，跟医师学过一点医术，看人的粪便就能知道病情是轻是重。”说完，就恭恭敬敬地站在门口等着。夫差上完厕所，侍从把便桶拿出来，勾践赶紧揭开桶盖，用手抓了一点粪便，放到嘴里尝了尝。
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