然而，令众人惊愕不已的是，刘墉竟出列跪地，面露难色道：“陛下，臣实在无法领命。山东王伦叛乱未平，局势紧张，臣正要赶去处理，实在分身乏术，还望陛下另选贤能。”乾隆一听，脸色顿时一沉，龙颜大怒：“哼！刘墉，你这是要抗旨不遵？”
刘墉赶忙拼命磕头，口中连连称：“臣不敢，臣不敢。”一边说着，一边朝着乾隆拼命眨眼，眼神中透着不寻常之意。乾隆见状，眉头紧皱，虽满心疑窦，却还是强压怒火，摆了摆手道：“罢了，既然你如此推脱，朕不勉强，退下吧。”
散朝后，乾隆在御书房中来回踱步，越想越觉得不对劲，便命人宣刘墉前来。待刘墉一到，沉着脸问道：“刘墉，你今日朝堂之上是何意？休要欺瞒朕。”刘墉环顾四周，见无人后，低声说道：“陛下，此次查案，目标直指两淮盐政，而高恒国舅势力庞大，在朝中耳目众多。若臣大张旗鼓地领旨南下，消息极易走漏，届时查清真相便难上加难。所以朝堂之上，臣冒死抗旨，是想恳请微服私访，暗中探寻线索。”乾隆一听，神色稍缓，微微点头道：“原来你是这个意思，倒是朕错怪你了。”
刘墉接着说道：“陛下，此次南下，臣还想向陛下借一人。”乾隆问道：“哦？你要借谁？”刘墉神色凝重地回答：“臣想借李铁铮。”
乾隆微微皱眉，问道：“为何是他？”刘墉回应：“陛下，臣借李大人，一是因其武艺高强。此次南下，危机四伏，面对那些暗中作祟之人的阴谋诡计，难免有防不胜防之时。李大人武艺超群，有他在侧，可保臣安全，臣便能全心查案。”
乾隆轻哼一声：“哼，就只是因为他武艺高强？”刘墉忙道：“二则李大人机警过人。两淮之地官商勾结，关系网盘根错节，犹如一团乱麻。在这其中探寻真相，每一步都需谨慎。李大人聪慧睿智，能在复杂局势中洞察先机，可为臣出谋划策，助臣拨开迷雾，早日查清两淮盐引和林汝龙大人一案。”
我在朝堂上听闻刘墉拒绝钦差之命时，心中一惊。但看到刘墉朝皇帝眨眼，便猜到其中定有缘由。后来得知皇帝单独召见刘墉，便在殿外等候。待刘墉出来，我赶忙上前询问。刘墉简单说了几句，我一听，心中暗喜。我近日正为皇帝的猜忌而发愁，深知此时若能离京，暂避风头，或许是个转机。于是赶忙入内，拜倒在地：“陛下，臣愿随刘大人南下，为查清此案效犬马之劳，也可借此机会历练一番。”
乾隆看了看我，意味深长地说：“你倒是机灵，朕知你心中所想，不过此次南下事关重大，你定要小心办事，不得有误。”我磕头道：“陛下放心，臣定当竭尽全力。”乾隆这才点头同意。
我和刘墉一同回到刘墉府邸，刚一落座，刘墉便神色严肃地说：“李大人，此次南下，凶险异常，我们需得好好谋划一番。”我点头称是：“刘大人，两淮之地，水太深了。官场上的勾结只是冰山一角，漕帮、盐帮、红花会等势力错综复杂地交织在一起，各方利益纠葛不清，稍有不慎，我们就可能陷入万劫不复之地。仅我一人，实难护大人周全。”
刘墉眉头紧皱，手抚胡须：“嗯，你说得在理。看来此次行动，我们必须万分小心。你刚说仅你一人难以保我周全，不知你有何想法？还需何人相助？”
我刚要开口，却有些踌躇，抬眼看向刘墉。刘墉似乎察觉到了我的犹豫，带着几分感慨说道：“李大人，你我二人自相识以来，实乃相见恨晚。犹记得你不顾自身安危，救下家严，此等大恩，我一直铭记于心。今日你我既然已经坦诚相待，有话直说无妨，无需顾虑。”
听到刘墉这番话，我心中一暖，不再犹豫，压低声音说道：“大人，我所说之人是一位江湖人士，乃天理教教主。”刘墉先是微微一惊，随后陷入沉思，片刻后，他神色凛然道：“江湖人士？这其中变数颇多，你且说说为何是她？”我说道：“大人，这天理教主武艺高强。而且她与红花会等江湖门派交情匪浅，这些门派消息网络遍布各处，能助我们获取关键消息。此次南下凶险万分，敌人众多，有她相助，我们的安全更有保障，也能更主动地应对阴谋，这对查清真相大有裨益。”
刘墉微微点头：“话虽如此，可朝廷与江湖向来关系微妙，她若与我们合作，日后怕是会有麻烦。”我忙道：“大人，当下查清两淮之案最为要紧，若因这些顾虑而错失良机，得不偿失啊。况且，天理教主侠肝义胆，一心为民，不会给我们带来麻烦的。”刘墉手抚下巴，思考片刻道：“嗯，你说得有理，只是不知如何才能让她答应相助我们？”我回答道：“大人放心，我与她有过一面之缘，知她为人，我去与她说明利害，她定会相助。”刘墉站起身来：“既如此，事不宜迟，你这就去安排。”
我寻到吕千渝，见她正坐在堂中，似在沉思。我嘴角泛起一丝笑意，上前问道：“教主，你想不想认识一位咱们那个年代的传奇人物？”她一听，眼中闪过一丝好奇，忙问：“是谁？”我故意卖了个关子，缓缓吐出两个字：“刘墉。”吕千渝顿时瞪大了眼睛，满脸的难以置信：“是那个刘墉？真的吗？”她的眼神中满是兴奋与期待，显然对这个名字有着浓厚的兴趣。
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