船舱内，灯火通明。与船头的肃杀气氛不同，这里充满了生机与希望。
沈清玄的三个儿子和两个侄子，正围坐在一张大案前，借着明亮的油灯，认真研读着几册泛黄的线装书。这些并非什么经史子集，而是沈家代代相传的商业秘籍。上面记载着沈家经营的诀窍、各地商路的变迁、重要客户的资料，甚至还有一些应对危机、化解冲突的案例和心得。
长子沈知言，年方十八，已显露出行事沉稳、心思缜密的特质，颇有乃父之风。他正仔细翻阅着一本《漕运考略》，时而蹙眉思索，时而在一旁的纸上做着笔记。次子沈知礼，十六岁，性格相对跳脱，对丝绸、茶叶等新兴的奢侈品贸易更感兴趣，此刻正捧着一本《西域杂记》看得津津有味，不时发出一两声惊叹。幼子沈知信，只有十岁，年纪尚小，却也懂事地坐在哥哥们身边，拿着一本图文并茂的《货殖列传》连环画，一字一句地小声念着。两个侄子，沈知仁和沈知义，是沈清玄早逝的弟弟留下的孩子，沈清玄视若己出，悉心培养。
看到沈清玄进来，孩子们纷纷起身行礼：“父亲（叔父）。”
沈清玄摆了摆手，示意他们坐下，脸上露出了一丝欣慰的笑容：“都在看什么？可有什么心得？”
沈知言放下书，恭敬地回答：“回父亲，孩儿正在看《漕运考略》，结合近来的时局，深感漕运之艰难。如今战乱四起，河道不畅，粮价飞涨，这漕运生意怕是……”
沈清玄点点头，赞许道：“知言看得透彻。乱世之中，物流首当其冲。漕运这条线，我们经营了几代人，但如今，必须要有壮士断腕的决心，收缩规模，将重心转向陆运和短途水运，尤其是要确保与苏杭等地的联系不被切断。”
沈知礼也兴奋地插话道：“父亲，孩儿看这《西域杂记》，上面说西域的地毯、香料在江南颇为紧俏。只是路途遥远，风险太大。但若能打通这条商路，利润定然丰厚！”
沈清玄看了他一眼，没有直接否定，而是问道：“风险何在？”
沈知礼略一思索，道：“路途遥远，盗匪横行；再者，如今西域也不安宁，怕是……”
“你只看到了利润，却忽略了风险的可控性。”沈清玄语重心长地说，“经商如同行船，要知水性，识风浪。风平浪静时，可扬帆远航；风浪骤起时，首要的是保全自身，而非追逐远方的海市蜃楼。西域商路，待时局平稳后，可徐图之，现在，不是时候。”
沈知礼脸上微微一红，低下头去，却也把父亲的话记在了心里。
沈清玄的目光扫过每一个孩子，最后落在了那几本泛黄的秘籍上。他拿起其中一本，轻轻摩挲着粗糙的封面，仿佛在触摸着沈家百年的历史。
“你们可知，我们沈家为何能在这秦淮河畔立足百年，历经风雨而不倒？”沈清玄缓缓开口。
孩子们都抬起头，眼中充满了求知的渴望。这个问题，父亲和族中长辈们虽偶有提及，却从未如此郑重地与他们探讨过。
“是因为我们有这些秘籍？”沈知信小声问道。
沈清玄摇了摇头：“秘籍是死的，人是活的。这些书，记载的是过去的经验，但未来的路，还要靠你们自己去走。”
“是因为我们沈家有钱？”沈知义猜测道。
沈清玄又摇了摇头：“钱财如流水，来得快去得也快。秦淮河上，富甲一方而后家道中落的，难道还少吗？”
他顿了顿，目光变得悠远而坚定：“是因为‘忠顺’二字。”
“‘忠顺’？”孩子们面面相觑，这个词他们并不陌生，族规家训中反复强调，但他们一直以为这只是要求他们听话、守规矩。
“没错，‘忠顺’。”沈清玄加重了语气，“但这‘忠顺’，并非让你们逆来顺受，更非让你们助纣为虐。”
他站起身，走到船舱门口，推开一扇小窗，让带着雨意的风灌了进来，也让孩子们看清了窗外迷蒙的烟雨和远处摇曳的灯火。
“‘忠’，是忠于本心，忠于商道。做生意，要以诚待人，以信取利，不欺不诈，不哄不骗。这是我们的立身之本。对国家，对百姓，也要有一份基本的良知，不能为了利益而不择手段，伤天害理。这便是‘忠’于大义。”
“‘顺’，是顺应时势，顺应人心。水无常形，兵无常势，世道也不会一成不变。要学会审时度势，根据时局的变化调整我们的经营策略。但顺应，不是盲从，不是同流合污。要在变化中坚守我们的底线和原则。就像这秦淮河的水，遇石则绕，却始终向东，归入大海。”
他转过身，看着孩子们似懂非懂的眼神，继续说道：“眼下，金陵城风雨飘摇，长毛将至，这便是我们沈家面临的又一次大考验。官军、‘世家讨逆军’，还有那些趁火打劫的散兵游勇，各方势力交织，稍有不慎，便是灭顶之灾。”
“那我们该怎么办？”沈知言紧张地问道，他已经开始意识到，父亲今晚的谈话，不仅仅是传授道理，更是在为他们指明未来的方向，甚至可能是在交代后事。
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