“大人，张县令那边已经去安排了。”贴身小厮魏忠悄无声息地出现在魏坤身后，低声禀报。他是魏坤从家乡带出来的，最是忠心耿耿，也最了解魏坤此刻的心情。
魏坤没有回头，依旧望着窗外。庭院里的那几株百年古槐，枝繁叶茂，投下浓密的阴影，一如他此刻的心境，看似平静，实则暗流汹涌。“嗯，”他从鼻腔里发出一声冷哼，“他最好能明白事情的轻重缓急。慕容昭可不是善茬，那双眼，毒得很。”
魏忠垂手侍立，不敢接话。他虽然没见过这位新来的按察使，但光听这几日衙门上下的风声，就知道这位大人不好惹。据说，他是从死人堆里爬出来的，一身军功，性子刚直，眼里容不得沙子。此次奉旨巡查江南吏治，赈灾抚民，矛头直指积弊甚深之处。和州，不幸，或者说，是必然地，成了他巡查的第一站。
“账册的事，准备得怎么样了？”魏坤终于转过身，脸上恢复了平日的威严，只是眼底深处，仍藏着一丝不易察觉的焦虑。
“回大人，都按照您的吩咐，‘精心’准备妥当了。”魏忠的语气带着一丝笃定，“往年的旧账，凡是涉及到‘那些事’的，都做了手脚。数额小的，直接抹平；数额大的，要么分摊到一些早已离职或病故的小吏头上，要么就做了假的支出凭证，指向一些子虚乌有的采买或工程。给慕容大人送去的，都是‘干干净净’的。”
魏坤微微颔首，手指依旧无意识地摩挲着窗棂的木纹：“做得好。但不能掉以轻心。慕容昭久历军旅，最擅长从蛛丝马迹中发现问题。我们做得越‘干净’，他可能越会起疑心。”
“那……大人的意思是？”魏忠有些不解。
“我要的不是绝对的干净，”魏坤眼中闪过一丝狡黠，“是相对的干净，以及……可控的‘不干净’。”他顿了顿，解释道：“一点问题都没有，反而显得刻意。要在一些无关痛痒的地方，比如某个驿站的招待费稍微超标了一点，某个河工的物料损耗略高了一些，让他抓点小辫子，满足一下他的‘查案欲’。这样，他才会觉得我们并非铁板一块，也给他找点事做，分散他的注意力。”
“大人英明！”魏忠恍然大悟，连忙恭维道，“这样一来，慕容大人就算查到些什么，也只是些无伤大雅的小错，动不了根本。等他在这些小事上耗费了精力，我们也争取到了时间。”
“没错，时间，我们现在最缺的就是时间。”魏坤走到书案后坐下，端起魏忠刚沏好的热茶，抿了一口，滚烫的茶水似乎也未能驱散他心中的寒意。“张栋那边，面子工程必须尽快搞起来。流民安置点要像样，粥棚要管够，不能让慕容昭看到半点乱象。历阳县是和州的门户，第一印象至关重要。”
他放下茶杯，眼神变得锐利起来：“李、赵两家，你再去敲打敲打。告诉他们，唇亡齿寒的道理。慕容昭要动的，不仅仅是我魏坤，更是他们这些在和州盘根错节的乡绅豪强的根基。他们在京城有关系，这点我知道，但远水解不了近渴。眼下，必须拧成一股绳，先把慕容昭这关过去。”
“是，小的这就去办。”魏忠领命，正要退下。
“等等，”魏坤叫住他，“还有，派人盯紧张栋，看他具体怎么操作。另外，慕容昭那边的动静，也要时刻留意。他每天见了什么人，问了什么话，去了什么地方，都要一一报给我。”
“明白！”魏忠应声而去。
书房内再次恢复了寂静。魏坤独自坐在太师椅上，望着桌上堆积如山的卷宗，心中思绪翻腾。
慕容昭……他反复咀嚼着这个名字。一个武夫，凭什么爬到如此高位？凭什么敢来捋他魏坤的虎须？和州，这片土地，他经营了十几年，从一个小小的通判，一步步爬到知州的位置，其间付出了多少心血，编织了多么庞大的关系网，只有他自己最清楚。上至藩臬二司，下至里正甲首，哪个关节没有打点？哪个要害没有安插自己的人？李员外、赵员外这些地方豪强，更是他的左膀右臂，利益共同体。他们的田庄、商铺、作坊，遍布和州各地，每年输送给他的“孝敬”，是他维持这一切运转的基石。
慕容昭想动他？想动和州这盘棋？魏坤嘴角勾起一抹冷笑。没那么容易！
他知道慕容昭有尚方宝剑，有先斩后奏之权。硬碰硬，无异于以卵击石。所以，他选择了“拖”和“骗”。用表面光鲜的“面子工程”应付流民问题，用精心伪造的账册迷惑慕容昭的视线，用无关痛痒的小错误分散他的精力。同时，他也要暗中联络各方势力，共同对抗这个外来的“入侵者”。
李员外和赵员外，他并不担心。他们比自己更害怕慕容昭查下去。一旦慕容昭真的顺藤摸瓜，查出历年赈灾款被挪用、赋税被截留、土地兼并等问题，第一个倒霉的就是他们这些最直接的受益者。他们在京城有关系，这是魏坤最大的底气。只要能拖到他们动用京城的关系，给慕容昭施加压力，让他明白和州的水有多深，他自然会知难而退。
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