“大人,张县令那边已经去安排了。”贴身小厮魏忠悄无声息地出现在魏坤身后,低声禀报。他是魏坤从家乡带出来的,最是忠心耿耿,也最了解魏坤此刻的心情。
魏坤没有回头,依旧望着窗外。庭院里的那几株百年古槐,枝繁叶茂,投下浓密的阴影,一如他此刻的心境,看似平静,实则暗流汹涌。“嗯,”他从鼻腔里发出一声冷哼,“他最好能明白事情的轻重缓急。慕容昭可不是善茬,那双眼,毒得很。”
魏忠垂手侍立,不敢接话。他虽然没见过这位新来的按察使,但光听这几日衙门上下的风声,就知道这位大人不好惹。据说,他是从死人堆里爬出来的,一身军功,性子刚直,眼里容不得沙子。此次奉旨巡查江南吏治,赈灾抚民,矛头直指积弊甚深之处。和州,不幸,或者说,是必然地,成了他巡查的第一站。
“账册的事,准备得怎么样了?”魏坤终于转过身,脸上恢复了平日的威严,只是眼底深处,仍藏着一丝不易察觉的焦虑。
“回大人,都按照您的吩咐,‘精心’准备妥当了。”魏忠的语气带着一丝笃定,“往年的旧账,凡是涉及到‘那些事’的,都做了手脚。数额小的,直接抹平;数额大的,要么分摊到一些早已离职或病故的小吏头上,要么就做了假的支出凭证,指向一些子虚乌有的采买或工程。给慕容大人送去的,都是‘干干净净’的。”
魏坤微微颔首,手指依旧无意识地摩挲着窗棂的木纹:“做得好。但不能掉以轻心。慕容昭久历军旅,最擅长从蛛丝马迹中发现问题。我们做得越‘干净’,他可能越会起疑心。”
“那……大人的意思是?”魏忠有些不解。
“我要的不是绝对的干净,”魏坤眼中闪过一丝狡黠,“是相对的干净,以及……可控的‘不干净’。”他顿了顿,解释道:“一点问题都没有,反而显得刻意。要在一些无关痛痒的地方,比如某个驿站的招待费稍微超标了一点,某个河工的物料损耗略高了一些,让他抓点小辫子,满足一下他的‘查案欲’。这样,他才会觉得我们并非铁板一块,也给他找点事做,分散他的注意力。”
“大人英明!”魏忠恍然大悟,连忙恭维道,“这样一来,慕容大人就算查到些什么,也只是些无伤大雅的小错,动不了根本。等他在这些小事上耗费了精力,我们也争取到了时间。”
“没错,时间,我们现在最缺的就是时间。”魏坤走到书案后坐下,端起魏忠刚沏好的热茶,抿了一口,滚烫的茶水似乎也未能驱散他心中的寒意。“张栋那边,面子工程必须尽快搞起来。流民安置点要像样,粥棚要管够,不能让慕容昭看到半点乱象。历阳县是和州的门户,第一印象至关重要。”
他放下茶杯,眼神变得锐利起来:“李、赵两家,你再去敲打敲打。告诉他们,唇亡齿寒的道理。慕容昭要动的,不仅仅是我魏坤,更是他们这些在和州盘根错节的乡绅豪强的根基。他们在京城有关系,这点我知道,但远水解不了近渴。眼下,必须拧成一股绳,先把慕容昭这关过去。”
“是,小的这就去办。”魏忠领命,正要退下。
“等等,”魏坤叫住他,“还有,派人盯紧张栋,看他具体怎么操作。另外,慕容昭那边的动静,也要时刻留意。他每天见了什么人,问了什么话,去了什么地方,都要一一报给我。”
“明白!”魏忠应声而去。
书房内再次恢复了寂静。魏坤独自坐在太师椅上,望着桌上堆积如山的卷宗,心中思绪翻腾。
慕容昭……他反复咀嚼着这个名字。一个武夫,凭什么爬到如此高位?凭什么敢来捋他魏坤的虎须?和州,这片土地,他经营了十几年,从一个小小的通判,一步步爬到知州的位置,其间付出了多少心血,编织了多么庞大的关系网,只有他自己最清楚。上至藩臬二司,下至里正甲首,哪个关节没有打点?哪个要害没有安插自己的人?李员外、赵员外这些地方豪强,更是他的左膀右臂,利益共同体。他们的田庄、商铺、作坊,遍布和州各地,每年输送给他的“孝敬”,是他维持这一切运转的基石。
慕容昭想动他?想动和州这盘棋?魏坤嘴角勾起一抹冷笑。没那么容易!
他知道慕容昭有尚方宝剑,有先斩后奏之权。硬碰硬,无异于以卵击石。所以,他选择了“拖”和“骗”。用表面光鲜的“面子工程”应付流民问题,用精心伪造的账册迷惑慕容昭的视线,用无关痛痒的小错误分散他的精力。同时,他也要暗中联络各方势力,共同对抗这个外来的“入侵者”。
李员外和赵员外,他并不担心。他们比自己更害怕慕容昭查下去。一旦慕容昭真的顺藤摸瓜,查出历年赈灾款被挪用、赋税被截留、土地兼并等问题,第一个倒霉的就是他们这些最直接的受益者。他们在京城有关系,这是魏坤最大的底气。只要能拖到他们动用京城的关系,给慕容昭施加压力,让他明白和州的水有多深,他自然会知难而退。
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