秋日的阳光透过雕花木窗洒进书房，程夫人坐在太师椅上，手中捧着一本账册。她已年过五旬，但保养得宜，举手投足间依然带着一种农家女特有的利落干练。
"夫人，外面有人求见。"管家恭敬地在门外禀报。
程夫人头也不抬："何人？"
"是隔壁李家的媳妇，说是来向夫人请教家务事。"
程夫人轻笑一声："又来了。"她合上账册，"让她去茶室等着吧。"
走在宅院的回廊上，程夫人不禁想起二十五年前，她也是这样忐忑地去拜访长辈，向她们讨教为人媳的道理。那时的她，还只是一个刚从乡下嫁到城里的农家女。
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二十五年前的秋天，程家还只是一个小商户。程老爷在码头上做些杂货生意，日子过得紧巴巴的。那年，他看中了邻村赵员外家的丫头赵月兰，托人说媒。
赵月兰生得不算出挑，但在乡里出了名的能干。她不但会种地织布，还识得几个字，能帮着赵员外理账。赵员外虽然在乡里算得上殷实，但也只是个地主，见程家虽不富裕却在城里有铺面，便答应了这门亲事。
成亲那天，赵月兰坐在轿子里，心里盘算着该如何在程家立足。她知道，对于一个农家女来说，要在城里站稳脚跟并不容易。但她相信，只要肯用心，总能找到出路。
程家的日子比她想象的还要清苦。新房不过是个倒座房，家具也都是旧的。但赵月兰并不在意这些，她更关心的是如何让这个家变得更好。
婚后第三天，赵月兰就开始帮着程老爷理账。她发现程家的账目混乱，很多钱都花在了不必要的地方。
"老爷，"一天晚上，赵月兰鼓起勇气说道，"我看咱们店里的账目有些问题。"
程老爷正在抽旱烟，听她这么说，眉头一皱："你一个妇道人家，懂什么账目？"
赵月兰没有退缩："我在家里帮父亲理过账，虽然不敢说多懂，但也知道些门道。比如咱们进货的价格太高了，我看隔壁王家的货比我们便宜不少。"
程老爷愣了一下："你怎么知道王家的进货价？"
"我问过他家的婆子。"赵月兰说，"她说王老板都是直接从山东的货行进货，省去了中间商。"
程老爷若有所思。第二天，他真的去打听了山东货行的事，发现果然如此。从那以后，他开始重视这个农家出身的媳妇的意见。
赵月兰知道，这是机会。她每天除了料理家务，就是研究账目和行情。她发现程家的生意虽小，但位置好，只要经营得当，完全可以做大。
一天，她对程老爷说："老爷，我觉得咱们可以试试卖些新货。"
"什么新货？"
"绸缎。"赵月兰说，"最近江南的绸缎很是走俏，价钱也高。咱们虽然本钱不多，但可以先进一小批试试。"
程老爷犹豫了："这风险太大。"
"我看过账目，只要把现在积压的一些杂货处理掉，就能腾出一笔钱来。"赵月兰说，"而且我认识一个在绸缎庄做事的婆子，她说可以介绍我认识那里的掌柜。"
程老爷最终被说服了。让他没想到的是，这批绸缎竟然很快就卖完了，赚了不少钱。从那以后，程家的生意开始转型，逐渐成为一家小有名气的绸缎铺。
但好景不长，三年后，程老爷染上了重病。临终前，他握着赵月兰的手说："月兰，家业就托付给你了。让咱们的儿子好好读书，将来有出息。"
赵月兰强忍着泪水点头。程老爷去世后，留下她和年仅两岁的儿子程远山。很多人都劝她改嫁，说一个妇道人家带着个拖油瓶，迟早会把家业败光。
但赵月兰没有屈服。她知道，只有守住这个家，才能给儿子一个好的未来。她白天在店里忙活，晚上给儿子讲故事，教他认字。日子虽然辛苦，但她从不抱怨。
转机出现在五年后。一个雨天，一位穿着体面的老太太来到店里避雨。赵月兰忙着给她倒茶，还把自己的手帕借给她擦雨水。
老太太很是感动，与她攀谈起来。得知她是个寡妇，还要抚养幼子，不禁赞叹她的坚强。临走时，老太太留下一张名帖，说有机会可以去找她。
赵月兰看着名帖，惊讶地发现这位老太太竟是城里有名的顾家老太太。顾家是做茶叶生意的，在江南一带很有势力。
犹豫再三，赵月兰还是带着一些绸缎去拜访了顾老太太。顾老太太很喜欢她送的绸缎，更欣赏她的为人。从那以后，顾家经常来程家买绸缎，还介绍了不少客人来。
生意好起来后，赵月兰开始注意观察上流社会的规矩。她特意请教顾老太太该如何为人处世，该如何教养儿子。顾老太太见她上进，就把她当成了半个女儿来教导。
程远山七岁那年，赵月兰把他送到了最好的私塾读书。她告诉儿子："娘虽然是个农家女，但咱们的志向不能小。你要好好读书，将来做个有出息的人。"
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