往事在曹书绾的心海中渐渐浮现，此刻回想起来，那些曾让她感到自卑和畏缩的情绪已烟消云散。她轻轻一笑，好奇地询问：“东家，在这家店铺中，洛儿殷和桃雾这两种商品，哪一种更受顾客青睐？”
姜怀虞微微一笑，答道：“洛儿殷以其盛名远播，自然是销售冠军。但桃雾这款胭脂，因其自然纯净且能提升肤色，同样深受女性顾客的喜爱，尤其是这种颜色淡雅的产品，市面上实属罕见，只要假以时日，必定能在全城掀起一股热潮。”
“这真是太好了！”
正在交谈间，门轴发出吱呀的声响，迎香托着一盘热气腾腾的莲子羹走了进来，脸上洋溢着甜美的笑意：“夫人，曹姑娘，莲子羹来啦。”
曹书绾俏皮地逗她：“迎香，我刚刚从正门进来，看到你和邓申在店里忙碌的身影，看来东家日后是要重用你们了。告诉我，涉足商海的滋味如何？”
迎香偷偷瞥了姜怀虞一眼，然后苦笑着嘟囔：“曹姑娘别再开玩笑了，我天生愚钝，今天已经连续两次算错账了。我觉得自己并没有做生意的天赋，还是安心地留在夫人身边吧。”
说着，她拿起一碗莲子羹，递给姜怀虞，眼中带着讨好的笑意。
“姑娘，你觉得这莲子羹味道如何？”
姜怀虞却并未接过碗，而是严肃地说：“今天让你跟随掌柜学习账本，这就是你逃避工作的借口吗？”
迎香低下眼帘，轻声说道：“姑娘，我真的不想涉足商界……”
姜怀虞静静地注视着她，问道：“你真的想好了吗？”
迎香坚定地点了点头：“我已经深思熟虑过了。”
姜怀虞摇头叹息，语重心长地说：“迎香，你我从小一起长大，你既能书写又会计算，店里的账目对你来说不过是小菜一碟。你应该明白，我叫你和邓申在函一坊工作的深意，难道你就不想将来有一天能够独立门户吗？”
迎香沉吟了片刻，然后缓缓地点了点头，“我想……”
在往昔岁月里，她被姜怀虞归还了卖身契，原本怀揣着对未来的憧憬，打算不负那位姑娘的厚望，过上安定的生活。然而，命运弄人，她终究未能逃脱兄嫂的逼迫。带着一线希望，她毅然决然地回到了姜怀虞的身边。
重返姜怀虞的庇护后，那位姑娘对她的关怀甚至超越了从前。
她究竟有何德何能，能够屡次受到姑娘的恩宠？
从那一刻起，她坚定了信念，愿意用一生的时间来回报姑娘的深情厚谊。
她也看穿了姜怀虞的深远谋略，正如曹姑娘所言，她正在锻炼她和邓申，为的是将来能够重用他们。然而，所谓的重用意味着她将不能再时刻陪伴在姜怀虞身边，这让她难以割舍。尽管她明白这是姑娘为了她好，但她仍然不愿听从。
“姑娘，无论是否独立，都比不上留在你身边重要，求你让我留下吧……”
姜怀虞轻轻叹息，“你啊，怎么就这么不理解呢？”
迎香微微一笑，眼中闪烁着调皮的光芒，“我懂得，姑娘的心意，我岂会不知？只是这次，迎香实在不愿听从，还望姑娘能够通融。”
姜怀虞内心触动，接过她递来的莲子羹，温婉地笑了笑，说：“好吧，终究得你自己心甘情愿。既然你无意于商道，日后我会为你另外规划。”
“多谢姑娘！”
听到这话，迎香立刻笑逐颜开。
“姑娘，我刚才悄悄溜到后厨，除了熬制莲子羹，还为你准备了最爱的荷叶饼，我现在就去给你端来！”
她离开后，曹书绾微笑着叹了口气：“东家，迎香的忠心日月可鉴。”
我也是。
她在心里默念。
虽然她与姜怀虞并非主仆关系，但那份知遇之恩，同样需要她用一生去铭记与偿还。
七月之末。
尽管秋已至，江南的暑气却依旧顽固，令姜怀虞感到颇为不适。相较之下，京城与万福县的这个时候，早晚定是凉意渐生，微风拂面。
在这样的日子里，屠文英的来信如约而至。
不出所料，屠家欣然应允了姜怀虞的提议，愿意共同涉足布料行业，姜怀虞负责提供货源和运输，而屠家则提供场地并负责经营管理，双方各得其所，利润均分。
此事既定，姜怀虞便立刻着手筹备。
恰逢商队也从万福县凯旋而归，这一趟除了将胭脂运送回去，还需将布料送往屠家。如此一来，商队的规模也渐具规模。
在屠文英的回信中，除了商谈合作事宜，她还倾注了长达三页纸的“私房话”。
篇幅最长的篇章，是对姜怀虞健康的深切关怀。
姜怀虞在信中虽仅简单提及自己怀孕的情况，并未详述原委，但屠航一路随行，对她的境遇了如指掌。他和黎护院返回屠家后，必定将所知的一切细节，一五一十地告诉了屠文英。
信中，屠文英的语气透露着微妙的责备，她对姜怀虞未曾将自己的实情和盘托出，反而让她从屠航口中得知一切的做法感到不满。姜怀虞几乎可以想象出，她皱着眉头、撅着嘴的赌气模样。
然而，姜怀虞深知，这份责怪背后，是她对姜怀虞无尽的关切。信中发泄完不满之后，她又开始絮絮叨叨地叮嘱起来，要姜怀虞务必注意休息，精心养胎……
篇幅次长的，则是述说福顺书院近日发生的种种琐事。
书院运营数月之余，如今已显露出成效之端倪，一切事务井然有序地推进着。在万福县内，其声誉亦日渐提升。屠文英谈及，依照当前发展趋势，福顺书院至秋收之际，料将吸引更多年轻学子前来。她向姜怀虞咨询，是否应设立一定的入学标准，以免学生人数激增，书院先生应接不暇，同时也不便于管理。
以下是屠文英个人的一些随感杂谈。
她提及，屠老学士自失去姜怀虞这位心仪的对手后，连下棋的雅兴都日渐消减，近期更是沉迷于盆景制作，家中摆满了各式大小盆栽，甚至让人有些难以落脚。她还说起，祖母的病情有所恶化，医生表示形势堪忧，恐怕需准备后事……
信件末尾，有一行字迹略显突兀，却与白玉京相关。
(本章完)
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