就在朱重八日复一日地苦练技能时，神州各地就纷纷传出了义军此起彼伏的造反消息。首先是韩山童和刘福通在颍州揭竿而起，士兵们全都头裹红巾，号称“红巾军”，并推举韩山童为明王，以对应上民间流传甚广“明王出世，普度众生”和“弥勒降生，明王出世”等说法。他们同时还打出了“虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天。”的旗号。接着徐寿辉起于蕲州，李二、彭大和赵均用起于起于徐州，短短一个月不到时间内，各地开始纷纷响应明王的号召，就连濠州的大土豪郭子兴好像也开始在招兵买马准备响应义举。
韩山童之所以能被推举为明王，主要是因他出身于白莲教世家，他的祖父就是白莲教主，而当时的白莲教徒众多，各地响应的义军又以白莲教徒居多。像方氏兄弟那种，为活命而造反，单独成军且实力够强的义军并不一定认他韩山童的明王旗帜，但是大举明王旗帜可迅速在民间拉起庞大的义军队伍，吸引各地的小山头来投，短时间内就能造成燎原之势。
白莲教起源于东晋时的白莲社，与佛教的净土宗有着非常深厚的渊源。白莲教正式创立于南宋绍兴三年（公元1133年），创始人是江苏苏州人茅子元。早期的白莲教是一种半僧半俗的秘密团体，其教义比较简单、通俗易懂，信奉弥勒和明王，提倡念佛持斋、不杀生、不偷盗、不邪淫等善举，为下层百姓所乐于接受。白莲教自韩山童开始，才利用其教众分布既广又多的特性，组织起农民起义军。
收到濠州定远的土豪郭子兴正招兵买马的消息后，朱重八几乎兴奋得一夜都睡不着，他苦等的机会终于到了。别的地方对于朱重八这种一穷二白之人来说太过遥远了，而且等他听到消息再去投奔的话就只能从喽啰兵干起，不知何时才能有出头之日。如今近在眼前的郭子兴才开始招兵买马，反而最适合他。不但不需一路冒着巨大的风险步行过去，而且郭子兴还在草创阶段，他凭借自身粗通文墨又有强悍身体素质以及略懂武略的优势，肯定可以占有一席之地。
第二天，朱重八吃过早饭就辞别了师父和一众师叔伯，只告诉他们他要外出历练，可能会去投奔张无忌施主。朱重八的师父和一众师叔伯早就看出来，他那不安分的性子根本就不适合修佛，当时来投怀德寺只是为了活命而已，因而也没理到底要去哪里历练，只是一味地嘱咐他现在世道不平，路上要注意安全以及帮他准备一些干粮和少量的盘缠。
依依不舍地跪别了师父等人后，朱元璋一步三回头地离开怀德寺。虽说在乱世中朱重八已经见多了生离死别，但是三年云游回来后，师父和一众师叔伯依旧待他如初，尤其是三年前的活命恩情，朱重八即使没打算皈依佛门也不敢轻易忘记。
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