今岁夏天过去得那样缓慢，热气长久在长安平原聚集盘旋。拢共没几场雨也攒在一处，潮湿闷热捏成蒸汽一般无孔不入。桂枝养好了皇贵妃赏的十记手板，不间断又起了疮痘。一片红一片脓，不仅长在女孩子最要紧的脸上，甚至耳根前胸后腰到处烈火燎原一般，抓又不能，搅得人挖心挠肺苦痛不堪。桂枝偷偷也去问过给县主拿药的大夫，人初次还认认真真千叮咛后嘱咐；再来伸手一把脉，摇头骂骂咧咧就走。说她们荣王府都是一个做派！好赖不听，一味自我作贱——还请什么大夫！
“不说长的，就昨儿，你睡了几个时辰？真老实把眼睛阖上过没有？肾阴不足，早跟你说了要养气藏精，不吃好，不睡觉，神仙来也也难救！”
可这哪里又怪得了桂枝呢？神思忧惧是在皇宫里坐下的毛病；而今贬谪来了荣王府，那更是不可能懒散将就了。人本信不过皇贵妃赏的宫女，盼不得桂枝和那五六同僚一样，赏点银子赶出府去。家在长安，家族期盼这样的理由只能说服段孺人一次。桂枝还真敢骗吃骗喝睡个日上三竿不成？实话讲打从进了清辉院做了近身婢，管事儿叫佩江的那位一双眼睛简直就没从她身上离开过。汗水花了眉毛、口渴舔了嘴唇、偷偷踮个脚尖——鸡毛蒜皮都值得拿来大书特书，耳提面命从早到晚，后来干脆不给她派活。光站在稍间捧个茶当个摆设吧，那日刘家新妇来找孺人说话，也没说什么要紧的，就嫌她站在近处听到了：得，这回主子房里也不让进了；半外派在厨房，干脆专职烧开水吧，空隙就去窖里切冰。极热极寒来回炼着，桂枝生了回病。不敢太过张扬，躲起来悄悄咳嗽打喷嚏，就是一个红鼻头无从掩饰，送冰添茶时给小郡主看了去。那新丰郡主杨华未满六岁，乖巧敏感是个不爱闹腾的性子。自从段孺人教她读书识字，一张小脸蛋更常常冷淡着，出神也不知净想些什么。桂枝后来听同僚说，为自己郡主竟跑动了三次。第一次去问管事的佩江：“那是从前院子里的姐姐，如今怎么在院子外做粗活呢？”第二次去求自己养娘：“我晓得佩江姑姑说的那些道理，可也不能以此为由头去欺负人家。那姐姐脸色不好生了病，让她回来歇歇吧。”第三次才是最后直接来拉扯桂枝：“你比我大不了多少，对不对？我得叫你姐姐呢！我记得之前母亲教我喝茶，茶水是你泡的，没有母亲泡的那么烫嘴，你再泡给我好不好？”
怎能让桂枝不感激涕零，将她视作了至亲呢。
小郡主少年老成，但到底也不过是个孩子。桂枝悖逆段孺人那套礼法规矩，偷偷给她折花，带她玩影子，轻轻松松就换了小丫头清泉一般的笑脸儿，当晚风热之症她就几乎好了个全。第二日虽说又被支回厨房帮工吧，却反让她撞到机会。小郡主念起奶奶曾做的凉面鱼儿，难得捡起孩童耍无赖的本性，谁来都说味儿不对，闹得清辉院上下束手无策，段孺人发了老大的难。桂枝一个仅老家时烧过几回火搓过几回面的，不死心一刻苦就是一整晚，初次成功时乐得直跳，以为鸡犬升天近在眼前了。可转头不过一眯眼的功夫，什么梦想啊，都做了镜花水月一场空。偷吃那家伙自己还有脸辩解：“我朋友以前在厨房，专爱做这面鱼儿，我追忆故人至此以为她本人回来，不敢亏负盛情……”
此时东方既白，她能看不清歪在灶下那么大一个桂枝？不问自取，段孺人说便就是偷！“我饿得前胸贴后背，一碗没卤子的干面鱼儿，怎么还吃不得了么？”小偷跟着就理直气壮，“我和我姐姐整理仓库——是曹文雀，仓曹辞官如今该她掌着库房钥匙——一整晚都没得歇。这点零头，算你们厨房的孝敬。我记得你的好，回头跟你们管事叙旧时再给你邀功啊！”这更是赤裸裸的威吓。桂枝当时很想不讲道理撕她个天昏地暗，可这是荣王府，她是兴明宫来的宫女，要夹着尾巴做人呢。反倒那不要连绵的小偷见她不发一言默默收拾了家伙又要忙碌，当下却好似过意不去，凑过来低声要给她交底：“得了吧，我知道你，佩江姐要你以后就在厨房。我有个姐妹从前就做你这样烧火工，犯了点错去了庄子里……我姐姐——曹文雀——答应了要接她回来的。所以你最好把这位置空出来。我想让你要么害怕要么生气，可你都不接茬，我就把话说敞亮些，你自己退位让贤，可好？”
她说自己叫瑜白，犯事离开的那位从前是协春苑的同僚，叫做琼光。桂枝客气套她几句话，她自己就将协春苑里那些同甘共苦的过往迫不及待说出来。桂枝听得莫名熟悉，不由又生出些伤悲。进了一趟皇宫，又来了一回王府，所见皆是别有用心的小人，什么时候她也能得一个这么热乎的朋友呢？瑜白或许……能算是个不错的开始？人嘛古道热肠，也是个能说明白话有脑子的。这不，她皱眉头瘪嘴刚一提小郡主那桩麻烦，当下瑜白就有法子：
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