朱络躺在黄花梨荷花纹拔步床上，一张清秀可人的小脸白如金纸。
她脖颈间还残存着紫红的勒痕，一双杏眼空洞无神地盯着头顶的帐幔，整个人如行尸走肉一般。
“朱络，你这又是何苦呢？大公子只是一时接受不了我们，又不是一辈子接受不了，哪怕他不肯让我们伺候，就是一辈子做个通房丫头，不也比从前当粗使要好？”
念冬坐在床边的一个绣墩上，一边用帕子给朱络擦着脸，一边劝道。
“你就是心性太傲，咱们这些为奴为婢的，哪儿能不受些委屈？”
她如此说完，却见朱络的眼角蓦地流出两行清泪，如提线木偶般的眼神中尽是心如死灰。
“念冬……不成了，我不成了，我做不了大公子的通房了。”
“这是什么傻话？夫人亲自给我们俩开的脸，还能有假？”
“我……我……”
朱络哽咽着，呐呐了半天也说不出接下来的话。
“念冬，朱络，夫人来了！”
念冬立即起身转向门口，喜道：
“瞧，夫人肯定是来给你做主了，你有什么委屈，尽可和夫人说，夫人一定会为你做主！”
她感恩戴德，却没看见身后的朱络瞪大双眼，面色又白了几分。
一个时辰后。
林卉从念冬和朱络的屋子里出来，平静地宣布了朱络不日便抬为朱姨娘，住到老爷书房旁边的春香院里的消息。
念冬一恍，还以为是自己听错了。
朱络被提拔是好事，可……为什么是老爷书房旁边的春香院？不应该是在大公子院里收拾一间体面屋子出来吗？
她看向脸色谈不上好看的李妈妈，忽然心头一跳，一个不好的念头冒了出来。
难道朱络这姨娘之位，不是给大公子的，而是……给老爷的？
想到方才朱络的反应，念冬面上瞬间涌起一片惊愕，她下意识地用手捂住了嘴，生怕自己的惊呼脱口而出。
日上三竿，京城的长街已是人头攒动，摩肩擦踵。
街边店铺鳞次栉比，酒肆的幌子在清风之中微微晃动，裹挟着阵阵沁人心脾的酒香传出。
一辆外观低调，毫不起眼的深色粗布马车正停在门口。
有老仆精神矍铄，拎着几坛子好酒出来，上了马车。
马车里舒适宽大，坐着一对满头银丝的素服老人，若有官员在此，一定会第一时间认出，这两位正是已经告老还乡的郑相和其妻子平阴郡主。
“这酒，也不知道往后还有没有机会喝得上了，多带几坛子路上尝尝。”
平阴郡主白了他一眼：
“还不是你说不许惊动任何人，只悄悄地出来，行李也带不上多少，否则这酒你想带多少带多少。”
郑老急忙解释：
“你又不是不知，若非如此，我们怎能这样快出来？那些要为我送行的人能从郑府门口排到郑府门口，足足绕一圈！”
“就连太子也说要送我出城，我要是一个个都应下，到时候你又不乐意了，哼！”
“怎么说都是你有理，行了吧！”
斗了大半辈子嘴的老夫妻这会儿也不消停，一直吵闹说笑着出了城，马车忽然停了下来。
“为何停下了，外头怎么了？”
“老爷……您还是亲自出来看看吧。”
郑老一掀帘子，就看见不远处的林间长亭处，已经乌泱泱站了一片人。
为首的是身着玄色朝服的太子和长乐郡主，一个身姿挺拔、面容肃穆，一个优雅温和、眉目含笑。
他们身后无声站着一片前来送行的官员，皆身着庄重官服，神色中满是敬重和不舍。
郑老轻叹一口气，果然，什么都瞒不过麒麟卫。
他缓缓下了马车，向人群走去。
待走得近了，朝臣们纷纷躬身行礼：
“下官拜见郑相——”
郑老眼中闪烁着泪意，亦还了一礼。
齐隽上前一步，托着郑相的手臂，扶着他直起身子，才道：
“郑相为齐国殚尽竭虑，孤和长乐郡主携百官为郑相送行，此去经年，还望郑相保重！”
“太子殿下，老臣不过是尽了为官者的本分，承蒙殿下厚爱，老臣愧不敢当。”
齐玉璇亦缓步上前，腰间玛瑙珠子磕在镂空银薰球上，发出玲珑轻响：
“郑相劳苦功高，实乃人臣表率，吾等敬您爱您，此番送行，也是希望您能一路顺遂平安。”
她侧首，身后便走出一个高挑明朗的红衣姑娘，只不过是男装打扮，英气十足。
“祖父祖母！好啊，我就说怎么一早就不见你们人影，原来还真是偷偷跑出来了！”
郑颜灵声音脆响，两位老人忽觉面上一热。
当着这么多从前还是下属的官员面前，郑老有些难为情地拧眉：
“什么什么！什么叫偷跑出来？我们要去游历齐国，还要通知你一个小辈？”
“那您也不能钻狗洞出来吧！还是做过丞相的人，这么不讲究！害不害臊？！”
郑老急得想去捂她的嘴，可太子和长乐郡主笑吟吟地站在一旁，他又不能真的动手。
“臭丫头，住嘴！”
平阴郡主在马车里轻咳一声，骄矜地抬了抬下巴：
“我可没钻狗洞……”
被这么一打岔，方才还有些煽情的气氛一下就散了个七七八八。
官员之中忽然有人高声喊道：
“郑相！您这一走，朝堂如失中流砥柱，往后还望您多多保重身体啊！”
郑老立刻正色道：
“诸位皆是朝廷栋梁，往后还望齐心协力，辅佐陛下和殿下，保我齐国国运昌盛，千秋万代——”
官员们立刻躬身朝京城皇城的方向遥遥拜去，口中高呼：“齐国万年！”
林间鸦雀被这突如其来的高呼声震得群群飞起，盘旋在长亭之上，投下一片细碎斑驳的阴影。
众人又寒暄了几句，郑老自众人面前一一扫过，才发现少了几个熟面孔。
陶铎和几位御史就罢了，他们互相勾结，构陷郑老的事情已在昨日查清，如今几人都被收监等候最终圣裁。
可是，萧肃怎么也不在？
顾及到萧尚书毕竟是长乐郡主的生父，郑老虽然有心问问，可还是压下心头好奇，转而低声问道：
“长乐郡主，老臣还是有些好奇，那日您为何会知道陶铎的奸计，送了那两方墨条来？”
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