叶萱萱看着身边四位如花似玉的姐妹，心头涌上一股复杂的情绪。再过十日，她们将一同踏入深宫，成为天子的妃嫔。此刻的姐妹情谊，在未来的宫墙之内，在权力与恩宠的倾轧下，又能维持多久？
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皇宫，太和殿。
晨光熹微，深秋的寒露凝结在太和殿的琉璃瓦上，清冷的光从中反射而出，宛如细碎的银片洒落。
空气仿佛被无形的大手凝滞住，肃杀之气如幽灵般无声地在每一寸空间里蔓延。
文武百官如同沉默的石像，肃立在阶下，鸦雀无声。十多日前江南道贪腐案所掀起的滔天巨浪，其余波至今尚未平息，而今日的早朝，注定会是又一场惊涛骇浪。
李景炎稳稳地端坐于九龙金漆宝座之上，身着明黄龙袍，头戴的十二旒冕冠，珠玉垂旒摇曳，恰到好处地遮住了他深邃如渊的眼眸，只露出线条冷峻硬朗的下颌，彰显着不可侵犯的威严。
方才在莲池边的温润儒雅已消失得无影无踪，此刻的他，宛如一块历经千年岁月的寒玉，散发着君临天下的威严与沉静，那股凛冽气息，让人不寒而栗。
他的目光如平静的湖水，波澜不惊地扫过殿下群臣。半月前他雷霆手段处置崔浩的场景犹在众人眼前，那凄惨的哀嚎似乎还在殿梁间幽幽萦绕，令众人不敢有半分懈怠。
“众卿平身。”李景炎的声音并不高亢，却如同洪钟大吕，清晰地传入每个人的耳中，带着一种不容置疑、不可违抗的威严。
百官纷纷起身，恭敬地垂手而立，身姿挺拔却又带着几分拘谨。
“江南道一案，涉案官员可已押解进京？”李景炎的目光如箭，直直地投向督察院右都御史严正和刑部尚书赵大人。他的语气平淡得如同在谈论今日的天气，可在众人听来，却有着莫名的压力。
严正深吸一口气，像是要鼓足全身的勇气，然后迈出坚定的一步，恭敬地奏道：“回禀陛下，奉旨押解江南道总督刘墉、布政使王德海、按察使周文焕等二十七名主犯及其核心党羽，共计四十一人，已于昨日酉时全部押抵天牢。如今，他们正由北镇抚司严密看管，无一人漏网。”
此言一出，殿中顿时响起一片压抑的吸气声，仿佛众人都在同一时间被人扼住了咽喉。短短十多日，从遥远的江南道将如此众多的犯官，而且都是地方大员及其党羽，千里迢迢押解回京，这等效率简直堪称神速！众人不禁联想到此前粮仓案、花州案的迅速侦破，一股无形的寒意顺着许多官员的脊背悄然攀升，他们心中都在暗暗思忖——陛下的耳目和爪牙，究竟已经深入到了何种地步？
刑部尚书赵大人紧接着补充，声音中带着难以抑制的沉痛与愤慨：“启奏陛下，臣等在沿途查证时，所见所闻，触目惊心！江南道百姓所遭受的盘剥压榨，简直令人发指！强征的税赋远远超出了奏报的数额，致使无数百姓家破人亡，流离失所，饿殍遍野。”
”而他们所设的‘黑牢’，更是惨绝人寰，侥幸存活下来的人寥寥无几，个个形销骨立，瘦得如同饿鬼一般。臣已将沿途所录的口供、证物一并带回，恳请陛下御览！”说罢，他双手恭敬地呈上厚厚的卷宗，那卷宗仿佛有千钧之重，承载着无数冤魂的悲泣与控诉。
小福子快步上前，接过卷宗，小心翼翼地呈于御案。李景炎并未立刻翻看，只是微微眯起眼睛，指尖在冰冷的卷宗封皮上轻轻划过，仿佛在感受着某种无形的力量，他的眼神愈发深邃，让人猜不透他心中的想法。
“好，很好。”他缓缓地吐出三个字，语气平淡得听不出丝毫喜怒，然而殿内的温度却仿佛在瞬间骤降了好几度：
“朕的江南道，竟成了他们的私库、刑场！严爱卿、赵爱卿，此案就由你二人主审，三司会审。朕要的是铁证如山，水落石出，朕倒要看看，这江南的天，到底被他们捅破了多大个窟窿！凡涉案者，无论官阶高低，背景深浅，一律严惩，绝不姑息！”
严正拱手，神色庄严肃穆地说道：“陛下放心，臣必当竭尽全力，殚精竭虑，彻查此案，绝不辜负陛下所托。江南道的百姓已经受苦太久了，此等贪官污吏，实在是罪大恶极，不严惩不足以平民愤，不足以正国法！”
赵大人也赶忙应和道：“陛下圣明！臣定与严大人齐心协力，不放过任何一个涉案之人，定要让真相大白于天下，给江南百姓一个交代，给陛下一个交代！”
“臣等遵旨！定不负陛下所托！”严正与赵大人齐声高呼，声音铿锵有力，在大殿中久久回荡。他们心里清楚，这不仅仅是一场普通的审判，更是皇帝陛下对朝野上下、对江南士绅豪强门阀……
“陛下。”户部尚书适时地出列：“第三批十万两赈灾银已拨付江南，由工部侍郎亲自押送，并抽调了精干的吏员随行。他们已于三日前启程，预计五日内可抵达受灾最重的江陵府。工部所派去修筑河堤的能员也已经出发，沿途正在征调民夫，力求尽快稳固河防，安抚民心。”
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