“擅动？哼！”旁边一个身材精瘦、眼神锐利的老者接口，他是本地陈氏宗族的族长，德高望重，此刻也气得胡须直抖：
“我看是怕！怕惹祸上身！怕漕帮的洪天啸还没倒，怕那些无法无天的水匪记恨！朝廷的法度成了他们最好的挡箭牌！可苦了我们这些守法的良民！我那侄子，就在张家沟……人没了，尸首都没找全！白发人送黑发人，我这心里……”老人声音哽咽，眼中布满血丝，用颤抖的手抹了抹眼泪。
“良民？”角落里，一个一直沉默不语、穿着半旧青布直裰的私塾先生，幽幽地叹了口气，声音不大，却像冷水滴进油锅：
“如今这世道，守着法度，就是等死。朝廷的‘肃靖’，肃掉了洪爷这棵大树，可树底下乘凉的那些小鬼没了管束，更要翻天！官府？形同虚设！法度？成了捆住我们自己手脚的绳索！诸位想想，咱们一直奉公守法，可得到了什么？水匪肆虐，官府不作为，我们的财产、亲人都遭受了损失。”
“朝廷要的是江湖的臣服，是银子的进项！至于我们江阴小民的死活……谁在乎？是躲在衙门里对着空库房发愁的刘县令？还是那些只知道推诿的衙役？我们不能再坐以待毙了！”
他环视一圈在座的乡绅富户，语气带着一种冰冷的绝望：
“诸位还看不明白吗？朝廷的‘肃靖江湖’，看似是为了百姓，实则是为了他们自己的利益。我们江阴百姓，不过是被牺牲的棋子。再这样下去，我们的生意没法做，生活也不得安宁。必须想个法子，不能再依靠这形同虚设的官府了！”
这番话，像一把钝刀子，割在每个人心头。绝望感在雅间里弥漫，沉重得让人喘不过气，众人都陷入了沉默，各自心中都在思索着应对之策。
“哐当！”
茶馆一楼的大堂里，一声刺耳的碎裂声猛地炸开。一个满脸通红、脖子上青筋暴跳的黑壮汉子，狠狠将手中的粗瓷茶碗掼在地上，碎片四溅，滚烫的茶水溅湿了旁边几个茶客的裤脚。
“操他娘的朝廷！操他娘的六扇门！”汉子双目赤红，声如炸雷，唾沫星子喷出老远：
“不管我们死活！洪爷倒了霉，那些水匪小鬼就骑到咱们脖子上拉屎撒尿！抢粮！抢钱！抢女人！张家沟的惨事，明天就能轮到我们头上！衙门？衙门就是个屁！平日里作威作福，碰到事儿就躲得远远的，要他们有什么用！”
他挥舞着粗壮的胳膊，唾沫横飞，声音盖过了茶馆里所有的嘈杂：“那些穿官皮的，就知道对着咱们吆五喝六！对上那些带刀的水匪，一个个都他妈成了软脚虾！指望他们？不如指望江里的王八上岸讲理！咱们不能再这么窝囊下去了，得自己想办法！”
“朝廷不管，我们自己管！”他身边一个尖嘴猴腮的瘦子立刻跳起来应和，声音尖利：
“咱们江阴的汉子，水里生水里长，还怕了那几条水里的泥鳅？洪爷在的时候，他们敢放个屁？现在洪爷被朝廷逼急了，没空管这边，他们就敢来撒野！要我说，抄家伙！找到那些杂碎的老巢，跟他们拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！总比窝窝囊囊等死强！咱们江阴人，不能这么被欺负！”
“对！拼了！”
“他娘的，反正是个死！”
“杀水匪！保家乡！”
几个明显是码头苦力或者船工打扮的汉子被煽动起来，热血上头，跟着怒吼，拳头砸在桌子上砰砰作响。恐慌像瘟疫一样在大堂里蔓延。
有人惊恐地往后缩，害怕卷入这场纷争；有人眼神闪烁地跟着喊，心中也在犹豫是否真要走上这条危险的路；更多人则是麻木的沉默，一种被逼到悬崖边的死寂。
“反了？”角落的阴影里，一个穿着不起眼灰布短褂、戴着斗笠的身影，帽檐压得极低，只露出一个线条冷硬的下巴。他端起面前凉透的粗茶，凑到嘴边，却没有喝，只是静静地听着周围的动静，心下暗暗得意。
“火候……差不多了。”一个低不可闻的声音，混在鼎沸的喧嚣中，消散无踪。他放下茶杯，几枚铜钱悄无声息地压在碗底，起身，像一滴水融入人群，转瞬消失在茶馆通往后面巷子的侧门，仿佛从未出现过一般。
————
江阴县，毗邻运河，水网密布，乃是富庶之地。县城深处，一座青砖黛瓦、庭院深深的豪宅坐落于此，那高耸的围墙隔绝了外界的喧嚣。然而，真正的秘密，却藏于地下。
厚重的青石板无声滑开，露出向下的石阶。一股混合着陈年檀香、顶级龙井茶香以及一丝不易察觉的铁锈与硫磺气息，从幽深的地道中弥漫上来。
地下密室，灯火通明。
一位虬髯大汉，身形壮硕如铁塔，赤裸的双臂筋肉虬结，布满纵横交错的旧疤，如同盘踞的恶蛟。
他正是掌控华南水陆命脉之一的“翻江龙”蒋天雄，此刻却并非主角，只是这场棋局的一枚棋子——至少表面如此。他正粗豪地端起一只薄胎青瓷杯，牛饮般灌下滚烫的茶水，仿佛饮的是烈酒。
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