孙文彬连连点头，额角又渗出细汗。他凑近王崇礼，压低声音道：“府尊大人明鉴！下官所虑正是如此。那《百十条》虽好，可推行太急，手段太烈！洪天啸狗急跳墙，万一……万一真让他拼个鱼死网破，或是……或是某些不该见光的东西被捅了出来……那咱们可就麻烦了。大人您想想，这些年咱们与漕帮之间的那些事儿，要是被抖搂出来，那可是吃不了兜着走啊！”
他说到此处，声音几不可闻，眼神闪烁地瞥了王崇礼一眼，意有所指。
王崇礼握着酒杯的手指微微收紧，指节泛白。他何尝不知孙文彬未尽之意？华南府历年漕运、税赋、乃至地方治安的“考评”，哪一样背后没有漕帮的影子？那些沉在江底的“孝敬”，那些被巧妙抹平的“亏空”，那些心照不宣的“默契”，早已编织成一张巨大的利益之网，将地方官场与这水上巨擘紧紧捆绑。
洪天啸若被生擒活捉，或是总舵被攻破时搜出些要命的账册、书信……后果不堪设想！
“慎言！”王崇礼猛地放下酒杯，瓷杯底与桌面碰撞发出清脆的响声，打断了孙文彬的试探。他眼神锐利地扫过对方，带着警告的意味，严肃地说道：
“朝廷法度，岂容置喙？诸葛大人奉旨行事，我等身为臣子，唯有戮力同心，配合剿匪，方是正途！至于其他……有些事情，心里明白就行，不必说得太透。咱们得顾全大局，不能因小失大。”
他深吸一口气，语气转为一种深沉的无奈与官场的圆滑：“水匪凶顽，负隅顽抗，玉石俱焚之下，有些东西灰飞烟灭，也是常理。重要的是，战后地方能迅速恢复安稳，百姓能安居乐业。咱们为官一方，得为百姓着想，不能让他们受苦啊。”
花厅内陷入短暂的沉默。陈彪似乎听懂了弦外之音，兴奋之色稍敛，多了几分凝重。孙文彬则低下头，不敢再言。
王崇礼挥了挥手，语气疲惫却带着不容置疑的决断：“好了，都散了吧。陈都司，立刻去点齐你部团练，按诸葛大人的部署，配合雷捕头行动，不得有丝毫怠慢！这关系到剿匪大局，容不得半点马虎。孙通判，安抚城内百姓，严防宵小趁机作乱之事，就交给你了。记住，此乃非常之时，府衙上下，当谨言慎行，一切以剿匪大局为重！要是出了什么岔子，唯你们是问！”
“是，府尊大人！”众人起身领命，心思各异地退了出去。
花厅内只剩下王崇礼一人。烛火跳动，将他疲惫的身影拉得忽长忽短。
他走到窗边，推开一丝缝隙，望向黑沉沉、仿佛潜伏着无数凶兽的淮水方向，低声自语，又似在向冥冥中的存在祈祷：“洪帮主……望你好自为之……胜了倒还好些，若是失败了，莫要……连累太多人……这官场不易，大家都在这漩涡之中，身不由己啊，否则就莫要怪我们……”
——————
数日后。
淮水支流，三江口码头。
夕阳熔金，将浩荡的淮水染成一片赤红。
小江口码头，此刻正是卸货归航的喧嚣时分。苦力们吆喝着号子，将沉重的货包扛上肩头；商贾们站在栈桥上，对着账本指指点点；空气中混杂着鱼腥、汗水和货物特有的气味。
突然，一种异样的震动感从水面传来，顺着木质的栈桥蔓延至每个人的脚底。
“什么声音？”一个正擦汗的老船工停下动作，侧耳倾听。那声音低沉、连绵，像无数面巨鼓在远处同时擂动，又似闷雷贴着水面滚滚而来。
“看！快看上游！”栈桥尽头，一个眼尖的年轻伙计指着河面，声音陡然拔高，带着难以置信的惊骇。
所有人的目光瞬间被吸引过去。
只见上游宽阔的河道拐弯处，一片巨大的阴影正缓缓压来，遮蔽了夕阳投下的粼粼波光。那不是一艘船，而是一支庞大到令人窒息的舰队！
密密麻麻的船只，如同从水底钻出的钢铁巨兽，排成森严的阵列，顺着奔涌的河水，无声而迅猛地向下游驶来。
打头的是数十艘狭长如刀的尖底快船，船首尖锐，吃水颇深，船身两侧密密麻麻开着一排排令人心悸的桨孔，此刻长桨整齐划一地起落，搅起巨大的白色浪花，正是那沉闷鼓声的来源。
紧随其后的，是体型更为庞大的艨艟巨舰，高耸的船楼如同移动的堡垒，甲板上人影幢幢，隐约可见巨大的拍杆轮廓和覆盖着油布的弩炮。舰队两侧，还有更多灵活的小型战船如狼群般拱卫游弋。
最令人心惊的是这支舰队的旗号。桅杆上悬挂的并非朝廷水师的旗帜或任何府衙的标识，而是一面面狰狞丑陋的杂色旗帜——有画着滴血獠牙的，有绣着扭曲骷髅的，还有不少干脆就是破破烂烂的布条胡乱拼凑。远远望去，像极了一群规模空前、凶悍绝伦的巨型水匪！
“水匪！是水匪！好大的水匪船队！！”码头上瞬间炸开了锅。
惊恐像瘟疫般蔓延。扛货的苦力扔下麻袋，尖叫着向岸上奔逃；算账的商贾连账本都顾不上了，连滚爬爬地寻找掩体；船工们手忙脚乱地砍断自家小船的缆绳，想抢在巨舰到来前逃离泊位。
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