勾践必须亲自到吴国为奴，为阖闾守墓三年。这对于一个国君来说，是一种莫大的耻辱，但勾践为了越国的生存，毫不犹豫地答应了。他告别了妻子和臣民，带着范蠡等几位亲信，前往吴国。在吴国的日子里，勾践过着生不如死的生活。他被安排住在阖闾墓旁的一间简陋的石屋里，屋里阴暗潮湿，只有一些简单的生活用品。他每天穿着粗布衣服，就像一个普通的奴隶。他的主要任务是为吴王夫差喂马，这是一项又脏又累的工作。夫差每次出行，勾践都要亲自为他牵马，走在队伍的最前面。周围的吴国人看到曾经的越国国君如今沦为阶下囚，都对他指指点点，嘲笑他的落魄。勾践默默地忍受着这一切，他把心中的仇恨和屈辱深深地埋藏在心底，他知道，现在的忍耐是为了将来的复仇。
有一次，夫差突然生病了，病情十分严重。吴国的宫廷御医们都束手无策。勾践得知后，做出了一个令人震惊的举动。他亲自来到夫差的病榻前，尝了夫差的粪便，以此来判断夫差病情的好坏。周围的人都对勾践的行为感到不可思议，夫差也大为惊讶。勾践却恭敬地对夫差说：“大王，臣略通医术，尝粪便可知病情。若粪便味苦，则病情好转；若粪便味甜，则病情严重。臣尝大王之粪，味酸且苦，大王之病不日将愈。”夫差听了勾践的话后，深受感动，他认为勾践已经完全臣服于他，对勾践的警惕心也逐渐放松了。
在吴国为奴的三年里，勾践时刻保持着清醒的头脑。他在屈辱中寻找着复国的希望，观察着吴国的一举一动，了解吴国的政治、军事和经济情况。他知道，只有知己知彼，才能在将来实现复仇。
三年期满后，夫差终于允许勾践回到越国。勾践离开吴国的那一刻，心中充满了对复国的渴望和对吴国的仇恨。他暗暗发誓，一定要让越国强大起来，让吴国为他们所做的一切付出代价。
回到越国后，勾践并没有被复仇的欲望冲昏头脑。他深知，要想打败吴国，必须要有强大的国力作为支撑。于是，他开始了一系列的改革和发展措施。
在经济方面，勾践以身作则，亲自下田耕种。他穿着普通农夫的衣服，与百姓一起劳作，开垦荒地，种植庄稼。他的妻子也在宫中带头织布，带动了越国百姓积极从事农业和手工业生产。勾践减轻了百姓的赋税，让百姓有更多的收入可以改善生活和发展生产。同时，他还鼓励生育，规定男子到了一定年龄必须娶妻，女子到了适婚年龄必须嫁人。如果家庭贫困，无法承担婚礼费用，官府会给予资助。对于生育子女多的家庭，官府还会给予奖励，以此来增加越国的人口。
在军事上，勾践重用范蠡、文种等贤臣。范蠡擅长军事战略，他为勾践制定了一套完整的军事训练计划。勾践选拔了一批年轻力壮、有战斗潜力的士兵，对他们进行严格的训练。训练内容包括体能训练、武器使用、战术配合等。同时，越国还积极发展军事装备制造业，打造更精良的兵器和战船。为了提高军队的士气和忠诚度，勾践经常与士兵们一起生活，关心他们的生活疾苦，让士兵们感受到君主的关爱，从而愿意为越国效命。
为了麻痹吴国，勾践还采用了一系列巧妙的计谋。他经常向吴国进贡财宝、美女，让夫差沉迷于享乐。除了西施之外，他还不断挑选越国的美女送往吴国。夫差得到这些美女后，更加荒淫无度，整日与美女们饮酒作乐，不理朝政。伍子胥多次劝谏夫差，但夫差却对伍子胥的忠言越来越反感，认为他是在故意找麻烦。而伯嚭则趁机在夫差面前说伍子胥的坏话，夫差逐渐对伍子胥产生了怀疑。
在越国积极准备复仇的同时，吴国却在逐渐走向衰落。夫差好大喜功，他不顾国内的实际情况，多次对外发动战争。这些战争消耗了吴国大量的人力、物力和财力，使吴国的国力逐渐空虚。而且，夫差在国内听信伯嚭的谗言，对忠臣的猜忌越来越深。最终，他听信了伯嚭的诬陷，赐死了伍子胥。伍子胥的死，是吴国的一大损失，吴国失去了一位能够洞察局势、为国家利益着想的重要贤臣。
经过多年的卧薪尝胆，越国的国力得到了极大的提升。百姓富足，军队强大，国内政治稳定。勾践觉得复仇的时机已经成熟，于是他开始召集大臣们商议攻打吴国的计划。范蠡和文种为勾践制定了详细的战略，他们分析了吴国的军事部署和国内形势，认为可以分阶段对吴国发起进攻。
勾践首先派遣小股部队对吴国边境进行骚扰，试探吴国的反应。吴国军队在应对这些骚扰时，暴露出了一些防御上的漏洞。勾践根据这些情报，调整了作战计划。随后，他率领越国大军正式向吴国发起进攻。这一次，形势完全逆转。越国军队在勾践的率领下，势如破竹。他们怀着复仇的怒火，以排山倒海之势向吴国军队冲去。吴国军队由于长期疏于训练，又失去了伍子胥这样的优秀将领，在越国军队的攻击下节节败退。越国军队一路攻破了吴国的多道防线，直逼吴国都城。
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