酉时将至，周子谦借口胸闷离席。
刚转过假山，就被王夫身边的嬷嬷拦下。
"七殿下，王夫赐了参汤。"
鎏金碗里的参汤散发着苦涩气味。
周子谦心中警铃大作——这分明是加重喘症的虎狼药！若喝下，少不得要卧床半月；若不喝，就是违逆嫡父。
"替我谢过父妃。"他双手接过，突然脚下一滑，参汤全洒在了嬷嬷裙摆上，"啊！我...我这就去重新熬..."
嬷嬷脸色铁青却无可奈何。
周子谦仓皇退下的模样像极了受惊的兔子，直到拐过回廊才挺直腰板——父妃说得对，有时候装傻比逞强更有用。
废井位于冷宫后墙，井沿爬满青苔。
周子谦刚靠近，就听见井底传来三皇子气急败坏的声音："...那批货必须今晚运出去！"
"殿下三思。"太仆寺卿的声音带着惶恐，"御史台已经..."
"怕什么？老七那个病秧子都能看出来的事，你以为母皇不知道？"周景琰冷笑，"她不过是要找个替罪羊罢了。"
井口突然投下一道阴影。
周子谦抬头，看见顾清宴倒挂在井檐上冲他挤眼睛，手里还晃着个牛皮纸包——正是三皇子私盐交易的账本。
"七皇子要的礼物。"顾清宴用口型说，指了指宫墙方向。
那里，苏悦和梁君泽正"偶然"陪着女帝最信任的兰台御史赏菊。
周子谦心跳如鼓。
他忽然明白苏悦为何带梁君泽来了——这位琴棋书画样样精通的才子，正是兰台御史最欣赏的晚辈。
戌时三刻，寿宴在烟花中达到高潮。
谁也没注意到，女帝离席片刻后，太仆寺卿就面如土色地被禁军带走了。
三皇子强撑的笑脸在烟花映照下格外滑稽。
"谦儿。"太上皇突然召周子谦上前，当着所有人的面将一柄玉如意放在他手中，"哀家的寿礼，往后由你负责清点。"
满堂哗然。
这等于把内库的部分监管权交给了一个皇子！
女帝手中酒杯微微一颤，却很快换上慈母笑容："谦儿身子弱，母皇怎么..."
"就是身子弱才要多动动。"太上皇意味深长地看向女帝，"还是说，皇帝觉得哀家老糊涂了？"
周子谦跪地谢恩时，余光瞥见苏悦冲他举了举杯。
梁君泽的琴声适时响起，是一曲《鹤冲霄》——方才四公主弹过的曲子，在他指下却多了几分金戈铁马之气。
烟花落幕时，周子谦站在宫墙上远眺。
皇城万家灯火如星子坠落凡间，而他手中攥着的已不再只有药瓶——还有玉如意冰凉的触感，和那张记录着三皇子罪证的账本。
宫灯将他的影子拉得很长，投在朱红宫墙上，像只终于舒展开羽翼的青鸾。
子时的更鼓响起时，周楚凡独自站在宫墙上。
褪去宴席上的八面玲珑，他眼底终于流露出一丝疲惫。
远处苏府的灯笼在夜色中温暖如豆。
他摸了摸袖中的油纸包——是离席时梁君泽悄悄塞给他的杏仁酥。
这位在朝堂上翻云覆雨的宁亲王，突然很想翻过那道墙，去抢瑶瑶手里的糖人。
"王爷。"侍卫在阴影处低声禀报，"三皇子的人往太仆寺卿府上去了。"
周楚凡眼神骤然锐利。
他最后望了眼苏府的方向，转身时已恢复成那个令朝臣胆寒的宁亲王。
"按计划行事。"玄色大氅在夜风中猎猎作响，"记住，我要周子琰亲手写下认罪书。"
宫灯将他的影子拉得很长，投在朱红宫墙上，一半浸在黑暗里，一半沐在月光下。
就像他的人生，永远在杀伐决断的亲王与贪嘴撒娇的小凡之间切换。
而此刻，他选择做那个能让敌人夜不能寐的宁亲王。
紫宸殿的熏香袅袅升起，女帝指尖轻叩案几，面前摊开的奏本上"七皇子逾龄未嫁"六个朱批大字刺得周子谦眼眶生疼。
"谦儿，这些都是母皇精挑细选的世家贵女。"
女帝声音温和却不容置疑，"太傅嫡孙女年方十八，已掌中馈；镇北侯独女刚立战功，后院清净；最难得是左相家的三小姐，愿为你遣散所有通房..."
周子谦盯着金砖上自己的倒影，恍惚看见苏府桃林里那个喂瑶瑶吃桃酥的自己。
指甲深深掐进掌心，疼痛却不及心头万分之一。
"儿臣...全凭母皇做主。"他听见自己机械地应答，喉间涌上熟悉的腥甜——原来心痛到极致，真的会呕血。
贤君突然起身，广袖扫落茶盏："陛下！谦儿的喘症..."
"正因如此更该早日成婚。"女帝打断他，眼神意味深长，"太医院最新脉案显示，谦儿病情大有好转。"她突然倾身，金护甲抬起周子谦下巴，"还是说...我儿心里已有人选？"
周子谦长睫剧烈颤抖。
此刻若说出苏悦的名字，无异于将她置于风口浪尖。
一个六品修撰，如何扛得住世家大族的明枪暗箭？
"儿臣...不敢。"
殿内鎏金香炉腾起袅袅青烟，贤君跪伏的身影在烟雾中显得格外单薄。
他突然重重叩首，额头撞击地砖发出沉闷的声响。
"陛下明鉴！"贤君声音哽咽却坚定，"臣夫斗胆，已命太医院院正为谦儿诊过脉。苏大人府上那位林大夫的方子，让谦儿的喘症这两月都未发作..."
女帝指尖一顿，茶盏停在半空。
她这个最得宠的君夫，向来谨小慎微，今日竟敢私自联络外臣？
周子谦猛地抬头，不可置信地望着父妃。
那些在苏府的日子，父妃竟都知晓？还暗中派太医查证？
"胡闹！"女帝摔了茶盏，碎瓷溅到贤君手背上划出血痕，"朕竟不知，你们父子与朝臣往来如此密切？"
"母皇息怒！"周子谦膝行两步，"是儿臣..."
"是臣夫的错。"贤君抢先道，鲜血顺着指尖滴在鎏金地砖上，像绽开的红梅，"臣夫见谦儿从苏府回来后，眼里有了光..."他忽然抬头，泪眼朦胧中带着破釜沉舟的决绝，"陛下，谦儿活不过二十三啊！"
这句话像柄利剑刺穿殿内凝滞的空气。女帝瞳孔微缩，想起二十年前太医的断言。
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