紫宸殿前，九重宫灯将夜色照得恍如白昼。
女帝四十六岁寿辰的盛况，堪称大茗开国以来之最。
汉白玉阶下，各地进献的奇珍异宝堆积如山：
南海进贡的珊瑚树通体赤红，足有七尺高，枝丫间缀满龙眼大的珍珠；
西域三十六国联名献上的金丝毯，用真正的金线织就，展开时能铺满整个大殿；
北疆献来的雪貂大氅，毛色纯白无瑕，据说能在寒冬腊月滴水成冰；
女帝高坐在鎏金御座上，头戴九凤衔珠冠，明黄色的龙袍上绣着十二章纹。
面对这泼天富贵，她的眼神却始终淡漠，只在礼仪需要时微微颔首。
直到三公主献上一幅《万里江山图》，女帝的眉头才几不可察地皱了皱——那图上西北疆域被刻意夸大，分明是在迎合她出兵的心思。
"儿臣愿母皇江山永固，开疆拓土！"三公主周明璃跪地高呼，腰间软剑上的玉佩随着动作叮当作响。
大公主立刻起身："儿臣以为，治国当以仁孝为先。"她捧出一卷《孝经》，字迹工整如雕版，"这是儿臣亲手抄录的，请母皇过目。"
女帝嘴角抽了抽，目光扫向殿角——苏悦正和周子谦坐在末席。
那寒门出身的女子一袭靛青官服，在一众华服中显得格格不入。
更刺眼的是她身旁的周子谦，那个病弱得几乎透明的七皇子，如今竟面色红润，时不时凑在苏悦耳边低语。
"七弟如今气色不错啊。"二皇子周子琰阴阳怪气地举杯，"看来苏大人的'药'很有效？"
殿内顿时一片暧昧的低笑。
周子谦不慌不忙地抿了口酒："二哥说笑了。倒是听说您的妻主，似乎与漕帮有些渊源？"他指尖在案几上轻叩三下，"正巧前日大理寺送来份案卷..."
周子琰脸色骤变，酒杯"当啷"一声落在案上。
五皇子立刻帮腔："七弟如今有靠山了，说话都硬气了呢。"
"五哥谬赞。"周子谦笑吟吟地看向苏悦，"不过说到靠山，弟弟确实比不得五哥——工部侍郎家的嫡女，听说下月就要下聘了？"
五皇子手中的筷子"啪"地折断。
这门亲事他瞒得极紧，连女帝都不知晓。
女帝冷眼旁观这场闹剧，直到内侍高呼："翰林院侍讲苏悦献寿礼——"
苏悦捧着锦盒上前时，能感觉到无数道目光如芒在背。
她恭敬地跪在丹墀下："微臣斗胆，将前朝《璇玑图》略作改动，愿陛下福寿安康。"
赵掌院在一旁冷笑："哗众取宠。"
女帝漫不经心地打开锦盒，露出里面精致的机关圆盘。
当她指尖触碰到中央玉环时，殿外突然传来太监尖利的通报：
"太上皇驾到——"
满殿哗然中，满头银丝的太上皇拄着凤头杖缓步入殿。
女帝慌忙起身相迎，手中的机关圆盘不慎被触动，顿时发出清越的乐声。
层层叠叠的鎏金叶片缓缓展开，露出内里精妙的诗句组合。
太上皇的脚步突然停住了，她盯着那转动的机关，苍老的手指微微发抖。
"这是......"
女帝也愣住了。机关转动到特定位置时，《幽兰》曲的片段悠悠响起——这是她幼时，母皇手把手教她弹的第一首曲子。
"母皇......"女帝的声音有些发涩。
太上皇没有答话，只是伸手轻轻拨动机关。
当最后一片金叶归位，"母慈女孝"四个篆字在烛光下熠熠生辉。
老太太的眼眶突然红了："皇帝啊，这《璇玑图》......很像你七岁那年，哀家给你做的那个小玩意儿......"
女帝怔在原地。
她想起那个遥远的午后，母皇难得放下奏折，用宣纸给她折会跳的小青蛙。
那时候的母皇，还不是如今威严的太上皇......
苏悦悄悄退到一旁，看见周子谦冲她眨了眨眼。
殿角处，三公主正死死攥着软剑，而大公主的脸色比身上的明黄礼服还要难看。
宴席过半时，周子谦借口更衣离席。
他在回廊拐角处被四皇子拦住。
"老七，长本事了啊。"周子瑾笑得温文尔雅，手中折扇却抵在周子谦咽喉，"攀上苏悦这根高枝，连二哥都敢顶撞了？"
周子谦不躲不闪："四哥说笑了。弟弟不过是......"他突然剧烈咳嗽起来，整个人摇摇欲坠。
周子瑾下意识去扶，却被猛地反扣住手腕。
他惊愕地发现，这个病秧子弟弟的手劲竟大得惊人。
"四哥，"周子谦在他耳边轻声道，"您去年在江南购置的那处宅子，地契上的名字......似乎不是您的？"
折扇"啪嗒"落地。
周子谦弯腰拾起，恭敬地塞回兄长手中，转身离去时，嘴角噙着一丝若有若无的笑。
御花园的夜宴正酣，苏悦倚在朱漆廊柱边，远远望着周子谦舌战群儒的英姿。
月光如水，勾勒出他挺直的背影——那身月白锦袍下，哪还有半分当年病弱皇子的影子？
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