生辰前夜，一切准备就绪。
当天，季如歌如常早起，处理公务。凤司瑾和弟弟们也都表现得一切正常，只是眼神中偶尔闪过一丝压抑不住的期待。
傍晚时分，凤司瑾以视察新城夜景工程为由，“硬拉”着刚刚忙完的季如歌出了门。
当季如歌被蒙着眼罩（凤司瑾坚持说是惊喜的一部分），带到新城中心广场，眼罩被摘下的那一刻，她愣住了。
眼前，已不是她熟悉的广场。而是一个微缩的、灯火通明的北境山河！巨大的沙盘精致无比，西境古道的险峻、新城的繁华、田野的生机、甚至远方海洋的波澜壮阔，都栩栩如生。沙盘旁，悬挂着一幅巨大的画卷，描绘着北境百姓劳作、学习、欢笑的场景。
还不等她从震撼中回过神，季星洲一声令下，刹那间，以广场为中心，整座新城所有的灯火次第点亮！无数盏形态各异、五彩斑斓的花灯将夜空映照得如同白昼！街道上人潮涌动，欢声笑语此起彼伏，猜灯谜的，看杂耍的，品尝小吃的，每个人脸上都洋溢着幸福的笑容。
最让她动容的，是街道两旁、树枝上、屋檐下，悬挂着的成千上万盏小巧而朴素的灯笼。每一盏灯笼上，都用稚嫩或工整的字迹写着祝福的话，或画着简单的图画：“村长安康”、“北境越来越好”、“谢谢村长”……
万民同乐，灯火如昼。
季星洲、还有那些参与筹备的年轻人们，此刻都围拢过来，脸上带着灿烂而期待的笑容，齐声喊道：“阿姐（村长）！生辰快乐！”
季如歌站在那片由沙盘、画卷、灯海和无数真诚笑脸构成的盛大惊喜中，看着身边眼神亮晶晶的凤司瑾，再看看那些已经成长为参天大树的弟弟和年轻部下们，一贯清冷的眼眸中，终于漾起了清晰可见的、温暖而复杂的波澜。
她轻轻吸了一口气，嘴角缓缓勾起一抹真切而柔和的笑意。
这一刻，她不再是那个运筹帷幄、杀伐决断的北境之主，只是一个被亲人、部下和万千子民深深爱戴着、祝福着的普通女子。
这份生日惊喜，她收到了。
南境新帝嫡子的生辰宴请柬，由一队规格不低的使臣，郑重其事地送到了北境万福村季如歌的手中。
请柬措辞客气，言及小皇子对北境小郡主（指季宁）印象深刻（大概是指被当狗训那事），期盼能再见，特邀北境王（对季如歌的尊称）携家眷前往京城，共贺佳节，亦可叙旧谊。
季如歌拿着那份鎏金的请柬，沉吟了片刻。京城，对她而言，已是遥远而模糊的记忆。那个地方承载了她太多不愿回顾的过往，但也确实是这片土地上最繁华的中心。
凤昭和季宁渐渐长大，对父母口中、书卷上描述的京城充满了好奇。凤司瑾虽未明说，但季如歌能感觉到，他对重返那个伤心之地，心情复杂，却也有一丝想要直面过去的意味。
“去吧。”季如歌最终做了决定，“带孩子们去看看京城的繁华，也让他们知道，天地广阔，不止北境一方。我们也好久没‘出门’走走了。”
凤司瑾对此没有异议，只是开始更加细致地安排北境他们离开期间的政务代理和安保工作。
消息传回南境京城，新帝闻讯大喜。他正苦于如何进一步巩固与北境这微妙又重要的关系，季如歌肯亲自前来，无疑是释放了极大的善意。
他立刻下令，以最高规格准备接待事宜，务必要让北境王一家感受到南境的诚意与友好。
然而，并非所有朝臣都抱着与新帝同样的想法。
在一次小范围的御前筹备会议上，一位素以“老成谋国”自居的御史大夫，抚着胡须，看似忧心忡忡地提出了一个建议：“陛下，北境王携子嗣前来，实乃天赐良机。臣观那北境王季如歌，虽为女子，却野心勃勃，北境在其治下，日渐坐大，恐非朝廷之福。
如今她主动将一双儿女送入京城，陛下何不……顺势将其留于宫中，美其名曰陪伴小皇子读书习武，增进情谊？如此，北境王投鼠忌器，日后行事，必多顾忌，朝廷亦可安枕无忧矣。”
这话说得委婉，但意思再明白不过——扣下凤昭和季宁作为人质，以此牵制季如歌和北境！
此言一出，御书房内顿时一片寂静。几位在场的心腹大臣面面相觑，有的眼中闪过意动，有的则面露忧色。
新帝脸上的笑容瞬间僵住，随即转为铁青。他猛地一拍御案，霍然起身，指着那御史大夫的鼻子，怒斥道：“混账东西！尔等读圣贤书，所言所行，却如此龌龊卑劣！”
新帝气得胸膛起伏，声音因愤怒而拔高：“邀请人家前来贺寿，是示好，是结谊！你却想着趁机扣人子女，行此小人行径！
这与市井无赖、绑匪流寇有何区别？朕若如此行事，天下人将如何看待朕？如何看待朝廷？信义何在？颜面何存！”
那御史大夫被骂得脸色煞白，噗通一声跪倒在地，连连磕头：“陛下息怒！老臣……老臣也是一片忠心，为社稷……”
“住口！”新帝厉声打断，“休要拿社稷当幌子！你这分明是陷朕于不义，陷朝廷于不信！北境如今与朝廷相安无事，贸易往来，互利共赢。
季如歌若真有异心，岂会亲身犯险，携幼子前来？她肯来，便是信任！朕若听你之言，行此下作手段，岂不是亲手将这信任撕碎，将北境彻底推向对立面？”
他越说越气，目光扫过其他噤若寒蝉的大臣：“尔等都给朕听着！与北境交往，当以诚相待，以信为本！
朕要的是北境心悦诚服，是边境永固，是百姓安居乐业！不是靠扣押妇孺得来的虚假安宁！那种靠人质维系的关系，脆弱不堪，且遗臭万年！”
新帝深吸一口气，压下怒火，语气冰冷而决绝：“此次北境王前来，乃国宾！谁敢再提半句扣押人质之言，或敢在接待事宜上有丝毫怠慢不周，朕定斩不饶！退下！”
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