二月十六日的清晨，基地内空气清新，阳光透过简陋的窗棂洒落进指挥室。林风把几个人叫到了临时的会议室。
此时的赵磊意气风发，刚刚晋升为C级别的他，整个人像是充满了无尽的能量和自信。这几天来，他总是难掩兴奋与骄傲，走路带风，脸上挂着灿烂的笑容。张琳琳几次私下提醒他：“赵磊啊，进了C级别，得学会收敛点，别太张扬了，学学咱们人间林风那种稳重。”
赵磊却总是乐呵呵地回应：“哎呀，我这性格改不了，活得开心最重要！”他大大咧咧的态度，让人忍俊不禁。
会议室里，小伍和苏雅也都坐在那里。小伍脸色好了很多，眼神坚定。苏雅则一如既往地沉稳冷静，时不时和旁边的新来的青青轻声交流。
莫立锐带着他的女朋友青青也在场，青青清秀温婉，虽然话不多，但目光中透着坚定与支持。周老这段时间选择留在基地，暂时没有外出行动，依旧守护着这片临时的庇护所。
屋内气氛压抑，静得仿佛能听见空气流动的声音。窗外的风掠过老旧建筑残破的窗棂，发出呜咽般的低鸣，像是在为即将启程的人们送行。
林风站在战术地图前，身影被投影灯拉得很长。他的手指缓缓划过东部区域，一寸寸掠过废弃街区、被红色标注过的高危区域，最终停在地图最右下的地方。
“这次东进，仅仅是侦查猎食者的动静，”他声音低沉，却透着压不住的威势，“查看他们的人员部署，搜集关于东部幸存者的情报……我们不是去打硬仗，是去探路。”
赵磊微微皱眉，眼中闪过一丝担忧：“他们会发现我们。猎食者的巡逻频率一直在变，一旦暴露，我们未必能安全回来。”
林风点头：“我知道。所以这次我们要的是‘看’而不是‘碰’。所有人的第一目标是活着回来。任何时候，情报都不值得拿命去换。”
苏雅轻声问道：“那如果遇见幸存者？”“能带回来就带，不能——就记下坐标，等下一次。”林风回答得没有一丝犹豫。
莫立锐这时抬起头，一向沉默寡言的他声音有些低哑：“你是担心东部幸存者的情况？”林风没有正面回应，而是将指尖轻轻敲了敲地图角落一片被灰色涂抹的区域，“我们一直没能确认，那片区域是否已经完全被猎食者控制。如果那是他们的新巢穴，我们必须知道。”小伍咽了口口水，神情有些紧张：“听说那边夜里会出现‘号声’，是真的？”
“没人活着回来证实。”赵磊淡淡地说。屋内再次安静下来。青青抱紧了她的医疗包，小声问道：“我们这次会顺利吗？”
林风望向她，目光深沉却温和：“我们不是去送死，而是让更多人不必送死。只要不贪、不乱、不犹豫，我们就能回来。”
他顿了顿，环视众人：“我们六个，每一个都必须保持通讯畅通、路线清晰、撤退路径完整。若有人走散——三十分钟内自行返回第一集结点。我们只等三十分钟。”
“带上轻便装备。”苏雅补充，“这次不是作战，速度是生命。”林风最后一次确认道：“明白任务的，留下。想退出的，现在就说。”没有人动。沉默，却是最坚定的回答。
林风点头，声音不大，却落地有声：“行动代号【暮影东进】，一个小时后集合。全副准备。”
出发前的最后十分钟，林风没有立刻去集结，而是独自朝基地北边的丘陵方向走去。那里是小A的地盘。
废墟之间，怪物们的低吼被风压得极低。林风走得很稳，背后的战靴碾过碎石，发出干脆的声响。他没带武器——这是对那位“怪物头领”的信任。
在一道残破围墙后，小A如常地蹲伏在那里，庞大的身体藏在阴影中。它已经不再时刻弓背示威，而是以某种守望者的姿态，俯瞰周围。
它先看见了林风，低吼一声，像是在打招呼。那吼声不带敌意，甚至带着某种……亲近。林风走到它面前，抬起手掌，小A凑过来，鼻息炽热，粗糙的皮肤上还残留着几道旧伤，但眼睛——那双曾经混沌野性的眼睛，现在多了一层模糊的光。
“我要离开几天。”林风开口，语速缓慢，但清晰，“你……留在这里，守好基地。”小A咧了咧嘴，发出一声低沉的咕哝，像是明白了什么。
它身后，三四个体型比它小一圈的怪物探头出来，戒备地看着林风。这些是它新收的“手下”，都在D级左右，实力不算太强，但看上去已经服从小A的命令。
“这几个你管着。”林风指了指那些怪物，“人类，不许碰懂了吗？”小A仿佛听懂了，狠狠地点了点头，那动作笨拙却格外认真。
林风掏出好几枚D级晶核，丢给它，“表现好，回来还有。”D 级晶核都是之前从临川的猎食者身上提取到的。小A准确接住了晶核，捧着它如同捧着宝贝，发出一声满意的“呜——”声，随即转头用力朝身后的小怪物们吼了一句，几只怪物立刻趴伏下去，像是在执行命令。
林风望着它，眼神中掠过一丝欣慰。“你不再只是个野兽了。”风从两人之间穿过，带起一阵尘土。林风最后拍了拍小A粗壮的前臂，转身离开。身后，小A站了起来，像个真正的守卫者，目送着林风的背影消失在晨曦与硝烟交织的边界线。
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