林公笑着说：“别谦虚了！这次围剿招抚三大帮私盐贩子，全靠你一人之力，我在制军面前已经说清楚了，他才下了这道委任状，你又何必推辞呢？今后你的前程不可限量啊。”保绪只好遵命告辞，到省城去谢恩，然后上任。林公等后任官员到了淮扬，交接清楚后，正准备进京面圣请训，忽然接到首相潘世恩的来信。信的开头说皇上有旨，让他立刻赴任，不必进宫面见。信的末尾又说，最近听说苏州有三个恶霸，其中一个姓潘，名字不清楚，贤侄到苏州后一定要秘密查访清楚，如果是我的族人，处理起来要格外严厉，起到惩一儆百的作用，让那些不肖族人不敢仗势欺人，千万不要徇私情宽容放纵，辜负我的重托等等。林公看完老师的亲笔信，不敢耽搁，一面让红娥保护着郑夫人和行李前往苏州，自己带着常福连夜渡江，到南京拜见孙制军，然后乘船去苏州。因为要查访恶霸，船到无锡时，他就付清船钱，改乘航船去苏州，以免引起别人注意。
有一天，到了吴县地界，距离苏州城只有十几里路。林公因为口渴，就到集市上找个茶馆解渴。经过集市尽头时，只见一个麻脸骡夫，年纪大概三十多岁，正和一个壮汉争论价钱，骡夫竟然出口骂人，惹得壮汉勃然大怒，“刷”的一下打了骡夫一个耳光，接着两人就挥拳打了起来。林公正想上去劝阻，不料壮汉一拳已经把骡夫打死了，闹出了人命。当时一群闲人把壮汉扭住，地保也听到消息赶来了，询问壮汉的姓名。壮汉自称查斌，在协盛镖局当伙计，还说自己是明人不做暗事，既然失手伤人，大丈夫一人做事一人当，理应跟地保到县里去自首，绝不连累别人。地保就和他一起进城投案。
这时天已经傍晚，林公因为要秘密查访三个恶霸，当晚就在集市上的小客栈住下，顺便向镇上的人打听苏州城三个恶霸的来历，才知道一个叫铁头太岁潘金城，住在胥门内；一个叫小天王赖英，住在金鸡湖；一个叫金面魔王葛大力，住在枣站。林公打听到了恶霸的住址，打算第二天进城接任。
当晚无话。第二天早上起来，只见天空细雨蒙蒙，只好暂缓出发，就在客栈里吃了点早点。等了一会儿，雨过天晴，林公付了账，带着常福走出客栈。只见一群闲人都向东市梢跑去，嘴里说着去看验尸。林公跟着众人来到东市梢，只见吴县知县赵鸿正带着仵作等人在那里验尸。林公也挤进人群观看，听到仵作报告说：“验得死者浑身有铁器伤三十一处，致命伤两处，一处在太阳穴，一处在头顶，确实是生前被人用铁器打死。”县官吩咐填写好尸格。因为尸身无人认领，就叫地保买棺材收殓。林公听了仵作的报告，心里想：不对啊，昨天我亲眼看见骡夫被查斌一拳打死，怎么会有三十一处铁器伤呢，而且昨天那个骡夫年纪大概三十多岁，这具尸体看起来年轻了很多，越想越觉得可疑。他定神打量死者，发现根本不是昨天被打死的骡夫，只是不方便当场出来干涉。很多看验尸的闲人也在旁边小声议论，只是因为案子关乎人命，没人敢站出来说明情况。地保因为有看尸的责任，更是不敢多嘴惹祸。林公心想，这其中的弊端很明显，我既然是本省的臬司，这件案子早晚要交到我这里，到时候再处理也不迟，于是就和常福一起进城了。
再说县官回衙门后，就提审凶手查斌到公堂，质问他尸身有三十一处铁器伤，显然是他恃强杀人，并非失手误伤人命。查斌极力喊冤，县官反而指责他狡猾，多次提审，还动用大刑。查斌受刑不过，只好含糊招认。这时林公已经接任办公，吴县就把查斌和口供送到臬司衙门复核。
要知道林公如何平反这起疑案，且听下回分解。
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