孔牧抬眼，目光落在眼前身姿挺拔的孟皓清身上。他微微眯起双眼，心中暗自思忖，这小子平白无故迟到，可不能就这么轻易放过他。略作沉吟，孔牧嘴角微微上扬，缓缓开口道：“那益合既然迟到了，依照规矩，自然得受到些惩罚。嗯……我曾听张先生提及，儿时的益合似乎对《道德经》的研习不够精进，有些生疏。这样吧，你若能将《道德经》完整无误地背诵下来，便可以落座。”
孟皓清神色依旧淡然，目光沉稳，没有丝毫慌乱之色。他轻轻颔首，不紧不慢地开口吟诵：“道可道，非常道。名可名，非常名。无名天地之始；有名万物之母。故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。天下皆知美之为美，斯恶已。皆知善之为善，斯不善已……”他的声音低沉而醇厚，如同山间清泉，在屋内缓缓流淌，每一个字都仿佛带着一种独特的韵律。
时间在这静谧的氛围中一点一点地流逝，屋内众人皆屏气凝神，沉浸在孟皓清那一字一句的背诵之中。孔牧，这位德高望重的大儒，此刻正微微眯着双眼，脸上渐渐浮现出一抹微笑。他静静地聆听着，孟皓清那字正腔圆、毫无差错的背诵，仿佛是一场美妙的乐章，让他心中满是欣慰。那每一个精准的发音，每一处恰到好处的停顿，都彰显着孟皓清对《道德经》的深刻理解与娴熟掌握。
终于，孟皓清背诵到了最后收尾的一句，他微微躬身，姿态优雅而谦逊，向众人示意自己已然背完。
孔牧满意地捋了捋胡须，眼中满是赞赏之色，连声说道：“不错不错，竟没有分毫错误，如此扎实的功底，实属难得。入座吧。”
孟皓清闻言，再次躬身一拜，动作沉稳而恭敬。随后，他迈着不疾不徐的步伐，缓缓走向最后的位置。当他落座之时，不经意间扭头看了一眼旁边的空位，心中微微一动，显然，他也意识到另一个男学子至今还未到达。屋内的气氛，在这一瞬间，似乎因为那个空位，又多了一丝微妙的变化。
孔牧不经意间抬眼，目光投向窗外。只见那高悬的太阳，已悄然西斜，此刻已至申时。他心中暗自思忖，最后一个学子来与不来，似乎也无关紧要了。今日，他心心念念想要见到的孟皓清，已然见到，并且孟皓清的才学与风度，着实给他留下了极为深刻的印象。
孔牧转过身，面向一众学子，神色温和，声音清朗地说道：“诸位，今日是你们入学的第一天，想必经过这半日的相处，大家彼此之间也都熟悉了几分。时光飞逝，今日便到此为止吧。大家初来乍到，想必也都饿了，咱们谦儒学院膳房的饭菜，那可是很可口，保管能让大家大快朵颐。”说罢，他忍不住哈哈一笑，双手背于身后，迈着悠然的步伐，缓缓朝着踏月阁外走去。
与此同时，所有学子整齐划一地站起身来，躬身行礼，齐声说道：“恭送先生！”那声音整齐而洪亮，在踏月阁内久久回荡。
待孔牧的身影彻底消失在门口，原本安静的房间瞬间变得嘈杂起来。孟皓清却对此毫无兴趣，他静静地坐在书案后，手拄着头，眼神望向窗外。他们所在的踏月阁三层，位置极佳，谦儒学院的大半景致都能尽收眼底。孟皓清看着学院里来来往往的身影，不知不觉竟看得入了神。
就在这时，一阵轻柔的脚步声传来，几个女学子款步缓缓走来。她们走到孟皓清面前，齐齐躬身行礼。其中一位面容清秀的女子率先开口，声音温婉：“文秀见过孟大人。”
孟皓清这才回过神来，缓缓扭头看向眼前的几人。他的目光在文秀身上稍作停留，心中不禁泛起一丝涟漪。文秀与她的姐姐文芩，确实有几分相似之处，那眉眼间的神韵，仿佛是同一个模子里刻出来的。孟皓清轻轻点了点头，然而此刻的他，身心俱疲，仿佛一只被困在鸟笼里的鸟儿，满心的无奈与烦闷。他实在提不起精神来回应，若不是进入这谦儒学院，或许此刻他还在奔波于调查前朝余孽的事务中，又或许正与自己的爱人在花前月下，享受着难得的甜蜜时光。
紧接着，又有一个学子走上前来，恭敬地躬身一拜，说道：“俞州，宋晚柠，参见孟大人。”话音刚落，旁边又有一人跟着行礼：“俞州，宋佳音，参见孟大人。”
而后，站在文秀右边的两个女子也赶忙躬身行礼，脆声道：“梁州，秦香玥，参见孟大人。”“梁州，邢文玉，参见孟大人。”
对于其他州郡的学子而言，他们大多只是听闻过孟皓清的事迹，心中虽敬佩不已，但也仅仅停留在敬佩的层面。然而，俞州的宋晚柠、宋佳音，以及梁州的秦香玥、邢文玉这四人，对孟皓清的感情，却远不止敬佩那么简单。在他们心中，孟皓清有着莫大的恩情，这份恩情让他们感恩戴德，所以今日才会随着文秀一同前来，只为能与孟皓清打个招呼，表达心中的感激之情。
孟皓清微微颔首，神色间带着几分慵懒，缓缓开口，语气中透着关切：“俞州如今状况可好？不知现今主政俞州的知府又是何人？”
宋晚柠赶忙恭敬地回应，言辞中满是感激与敬重：“大人如此挂念俞州，实在令晚柠感动。如今的俞州，早已步入正轨，各项事务都有条不紊地推进着，处处呈现出往更好方向发展的态势。至于现任知府大人，名叫宋振江，他一心为民，在任上兢兢业业，延续着俞州的良好发展。”
孟皓清再次点头示意，似乎对俞州的情况颇为满意。随后，他将目光缓缓投向另一边，问道：“想来梁州如今也不错吧？”
邢文玉连忙欠身回答：“回大人的话，梁州如今一片安好。百姓安居乐业，街市繁荣热闹，全赖大人先前的功绩打下根基。”
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