祭祀结束后，李福对周瑞的父母和亲戚邻居说：“王生是我的好朋友，他才学出众，人品端正，还没娶亲。他来咱家入赘，肯定能好好照顾二老，给你们养老送终。我之前说的那些，只是权宜之计，我再糊涂，也不会破坏兄弟情谊，更不会坏了叔嫂的名分。刚才祭文里也说得清清楚楚，还请叔叔婶婶、嫂子能够答应，也算了却我兄弟的心愿。”
大家听了，都觉得这个主意不错。可柳儿却对公婆说：“之前说的事儿，让我觉得挺对不住李大哥的。现在这个王生，我压根儿不认识。我只知道要为丈夫守节，好好伺候你们。之前给李大哥的那支玉簪，现在该还给他，让他另找良配。要是让我招赘别人，我宁死也不干。”
李福见柳儿态度坚决，心意已决，便把玉簪还给了她，也不好再说什么，告辞离开了。
从那以后，柳儿一心守节，精心侍奉公婆。每天天不亮就起床，为公婆准备可口的饭菜，变着花样做公婆爱吃的。晚上，她会提前为公婆铺好被子，把床铺暖好。公婆生病的时候，她衣不解带地守在床边，一勺一勺地喂药，端水擦身，毫无怨言。在她的悉心照料下，公婆安享晚年。
尼山黄土村的乡亲们都对柳儿的行为赞不绝口。村里的长辈们商议后，把柳儿的事迹上报给了官府。县令听闻后，十分赞赏，特意为柳儿立了一座贞节牌坊，表彰她的贞节。此后，常有路过的官员，听闻柳儿的事迹，特意前来拜访，表达敬意。
时光匆匆，一晃数年过去。公婆相继离世，柳儿守完孝后，家中只剩下她孤身一人，倍感孤独寂寞。为了排解寂寞，柳儿养了一只公狸猫。这狸猫长得十分漂亮，一身油亮的皮毛，眼睛碧绿清澈。柳儿给它穿上漂亮的小衣服，用一根绳子拴在院子里的梨树下。
一天，村里来了个戏班子表演《牡丹亭》。邻居们邀请柳儿一起去观看。柳儿平日里大门不出二门不迈，难得有这样热闹的事儿，便跟着去了。戏中杜丽娘与柳梦梅那浪漫热烈的爱情故事，让柳儿的内心泛起层层涟漪，一些不该有的念头在她心底悄然滋生。
晚上回到家，屋内空无一人。柳儿回想起白天戏里的情节，心中烦闷不已。她走到院子里，看到那只公狸猫。狸猫似乎感受到了她的情绪，冲着她“喵喵”叫着，还亲昵地蹭着她的腿。柳儿像是被蛊惑了一般，竟鬼使神差地伸手去逗弄它。
她轻轻抚摸着狸猫的脑袋，狸猫舒服地眯起眼睛，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。柳儿的手顺着狸猫的脊背慢慢向下滑，狸猫也越发兴奋，在她脚边不停地打转。
突然，狸猫一下子跳到了柳儿的怀里，柳儿竟没有抗拒。狸猫用脑袋蹭着柳儿的脸颊，柳儿的眼神变得迷离，她的手也开始不规矩地在狸猫身上游走。狸猫似乎也领会了她的意思，与柳儿做出了苟且之事。月光洒在院子里，映出这一幕不堪的场景。
从那以后，柳儿和这只狸猫便常常背着人做出不轨之事。她以为自己做得天衣无缝，神不知鬼不觉，却不知纸终究包不住火。
这一年，海瑞海大人奉命到各地巡查。听闻尼山黄土村有个守节的奇女子柳儿，便前来拜访。
海瑞见到柳儿的那一刻，发现她面色泛红，眼神中透着一丝异样。海瑞心中起了疑，觉得此事恐怕没那么简单。
于是，海瑞暗中向邻居们打听，得知柳儿家中养了一只狸猫。海瑞立刻叫来衙役，让他们去把那只狸猫抓来，关在县衙的牢房里，饿了十多天。
百姓们都不知道海瑞为何要这么做。第二天，海瑞又吩咐衙役，把柳儿带到县衙大堂。还特意叮嘱，等柳儿到了大堂，就把狸猫的绳子解开，看看会发生什么。衙役领命而去。
没过多久，衙役就把柳儿带到了大堂，让她跪在地上。随后，另一个衙役解开了狸猫的绳子。
只见那狸猫一看到柳儿，立刻兴奋起来，一下子扑到柳儿身上，撕扯她的衣服，想要行苟且之事。海瑞见了，怒目圆睁，拍案而起，大骂道：“你这不知廉耻的妇人，还敢自称守节！竟然与畜生做出这等丑事，简直天理难容！”
海瑞当即命令衙役，把柳儿的贞节牌坊拆除，还将她家的财产全部没收充公。
柳儿这才如梦初醒，心中懊悔万分。只因看了一场戏，起了邪念，就落得个身败名裂的下场。
她羞愧难当，无颜面对乡亲，回到家后，便悬梁自尽了。这个故事，也给那些想要守节却没能坚守到底的人，敲响了警钟。
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