郑彦华沉默片刻，眼神中闪过一丝追忆与痛楚，缓缓说道：“我想起了五年前……也是在楚州。当时，张彦卿将军面对的是后周世宗皇帝柴荣亲率的十万大军。”
他的声音低沉下去，带着无尽的惋惜，“张将军血战数日，宁死不降，最终……城破身亡。周军入城后……屠城。那时的楚州，几乎化为一片焦土，尸骸塞巷，血流成河……”
他猛地转过身，目光灼灼地看向张雄和陈德诚，以及周围默默倾听的士卒，语气变得无比坚定，甚至带着一种悲壮的决绝。
“正因见过那般地狱，才知道城破之后是何等惨状！如今，我们面对的辽军，比之当年的周军，更加残暴不仁！他们视我汉民如猪狗，屠城抢掠，毫无顾忌！”
他的目光扫过城内那些在晨光中渐渐苏醒的街巷，看着那些担惊受怕了一夜的百姓开始小心翼翼地活动，声音提高了八度，如同宣誓般说道。
“我们身后，是数十万楚州父老！是淮南的门户！绝不能让五年前的惨剧重演！我郑彦华在此立誓，只要还有一兵一卒，只要我还有一口气在，就绝不让辽寇踏进楚州城一步！”
“哪怕战至最后一人，流尽最后一滴血，也要守住这片土地，护住身后的百姓！”
他的话语掷地有声，在清晨的城头上回荡，驱散了部分笼罩在将士心头的阴霾。
张雄、陈德诚等人只觉得胸中一股热血上涌，齐声应道：“愿随将军死守楚州！与城共存亡！”
郑彦华重重地点了点头，但望向城外辽营的目光，忧虑并未完全散去。
他知道，光有决心还不够，耶律沙的主力尚未真正全力攻城，而那个如同恶狼般环伺在侧的完颜乌鲁，更是一个巨大的隐患。
楚州的考验，才刚刚开始。
他现在唯一的希望，就是陛下李从嘉的援军，能够尽快赶到。
正当楚州守将期盼之际。
李从嘉已经从濠州，来到了洪泽湖。
此地湖面延绵百里，是内地第四大湖，浩荡无边，对环境进行描写，再行船一日多的时间，就可以赶到楚州治下的盱眙县，先秦时期的名城。
洪泽湖，烟波浩渺，水天相接。
时值四月末，湖面上氤氲着薄薄的水汽，一望无际的芦苇荡在风中起伏，如同绿色的海浪。
夕阳的余晖洒在粼粼波光之上，碎金万点，几只水鸟掠过，留下清鸣，本该是一派宁静祥和的江南水乡画卷。
湖面上浩浩荡荡行驶的数百艘大小战船，以及船上肃杀的玄甲将士，却将这静谧彻底打破。
李从嘉立在最大的楼船，身披一件玄色常服，外罩猩红披风，脸色依旧带着失血后的苍白，但身姿依旧挺拔如松。
他的目光越过浩荡的湖面，投向东北方向。
“陛下，湖风甚寒，您伤势未愈，还是回舱歇息吧。”
暗卫指挥使莴彦如同影子般出现在他身后，低声劝道。
李从嘉微微摆手，目光依旧凝重地望着远方。
申屠令坚捧着一碗刚煎好的汤药：“陛下，莴指挥使说得对。您后背的伤还没结痂，医官说了要静养。”
文臣张泌也上前一步，手持一份刚收到的军报，脸上忧色重重：“陛下，龙体关乎社稷，还请以江山为重。楚州战事虽急，然……”
李从嘉缓缓转过身，接过张泌手中的军报，却没有立刻去看，声音带着一丝疲惫，却异常清晰：“楚州最新情况如何？细细报来。”
张泌知道劝不住，只得躬身禀报。
“是。陛下，根据多方探报汇总，楚州治下五县，如今形势岌岌可危。州治山阳县，也就是楚州城，目前仍在郑彦华将军手中，但已被耶律沙主力七万余人团团围困，日夜猛攻，形势万分危急。”
他顿了顿，语气更加沉重：“盐城县、淮阴县……已然沦陷。据逃出的难民所言，辽军破城之后，纵兵大掠，屠城……绝户，妇孺老幼亦不放过，惨状……难以言表。”
“砰！”
李从嘉一拳砸在船舷栏杆上，指节因用力而发白，眼中迸射出骇人的怒火与痛楚，“耶律沙！耶律挞烈！此等暴行，天人共愤！朕必亲手诛之！”
他强压下翻涌的气血，深吸了一口带着水汽的冰凉空气，继续问道：“我方援军动向如何？”
张泌连忙道：“禀陛下，南路，吴翰将军已率三万步骑，从抵达扬州，正日夜兼程，预计三日后可抵达楚州南面的安宜县，试图从侧翼牵制辽军。而我军，”
他看了一眼李从嘉，“陛下亲率濠州得胜之师近两万，自西而来，经洪泽湖水路，越过盱眙，再有两日直达山阳。”
申屠令坚急声道：“陛下，咱们这就加快速度，杀过去，跟那帮辽狗拼了！早点到，楚州的百姓就少受一天罪！”
莴彦却冷静地分析道：“陛下，申屠将军勇武可嘉，但此刻仍需谨慎。我军虽有两万，且多为精锐，但辽军势大，足有七万之众，且多为骑兵，野战优势极大。陛下您又龙体未愈，若仓促与敌决战，恐非上策。”
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