杨万石，乃是大名府的一位秀才，他生平有着极度惧内的毛病，就如同古人陈季常那般。他的妻子尹氏，性情极其凶悍泼辣，杨万石只要稍有忤逆她的意思，便会遭受她的鞭挞之刑。杨万石的父亲年逾六十且孤身一人，尹氏却将其视为低贱的奴隶，毫无尊重与关爱。杨万石和弟弟杨万钟常常私下里偷偷给父亲送些食物，却不敢让尹氏知晓。然而，杨父身着破旧的棉絮衣服，唯恐因这般寒酸模样遭人耻笑，所以也不敢轻易见客。
杨万石年至四十仍无子，纳了小妾王氏后，从早到晚都不敢与她多说一句话。有一次，兄弟俩在郡中等待考试时，偶遇一位容貌服饰皆文雅不凡的年轻人。与之交谈，顿生欢喜，询问其姓名，对方自报：“我叫介甫，姓马。” 自此，他们的交往日渐亲密，甚至焚香结拜为兄弟。分别约半年之后，马介甫忽然带着僮仆前来拜访杨万石。正逢杨父在门外晒太阳并捉虱子，马介甫误将其当作佣仆，通报了自己的姓名请他去告知主人。杨父披着破旧棉絮匆匆进屋。有人告知马介甫：“这便是杨万石的父亲。” 马介甫大为惊讶，此时杨万石兄弟整理好头巾出来迎接。进入堂屋后互相作揖，马介甫旋即请求拜见杨父，杨万石借口父亲偶染小恙加以推辞。众人坐下谈笑风生，不知不觉间已至傍晚。杨万石屡次提及准备饭菜，可始终不见饭菜上桌。兄弟俩交替出入催促，才有个瘦弱的奴仆拿着一壶酒前来，不一会儿便喝光了。众人坐等许久，杨万石频繁起身催促呼喊，额头上和脸颊间热汗滚滚。过了一会儿，瘦奴仆端出饭菜，是粗糙的粟米且烹饪得极为难吃，完全不合口味。吃完饭，杨万石匆匆忙忙硬是把马介甫送走。杨万钟抱着被褥来陪客人就寝，马介甫责备他道：“先前因你们兄弟情谊深厚、义气高尚，我才与你们结为兄弟好友。如今老父亲实际上连温饱都难以达到，这着实让行走世间之人都感到羞愧！” 杨万钟不禁潸然泪下，说道：“内心的真情实感，终究难以顺畅表达。家门不幸，不幸遭遇如此凶悍的嫂子，长辈弱小，横遭摧残。若不是真心交好，这种家丑实在不敢轻易对外宣扬。” 马介甫惊叹良久，说道：“我原本打算明日一早便离开，如今听闻这般奇闻，不能不亲眼目睹一番。我请求借一间空闲的屋子，方便自己做饭。” 杨万钟依从了他的提议，当即清扫房间为马介甫安排住处。夜深之时，杨万钟偷偷送来蔬菜和粮食，唯恐被尹氏察觉。马介甫深知其心意，极力拒绝，并且请求让杨父与自己一同吃住。他还亲自前往城中的店铺购置布帛，为杨父更换了袍裤，杨家父子兄弟皆感动得涕泪横流。
杨万钟有个儿子喜儿，年仅七岁，夜里跟着杨父一同安睡。马介甫轻抚着他说道：“这孩子福泽深厚且长寿，未来定会超过他的父亲，只是年少时或许会历经孤苦。” 尹氏听闻公公生活安稳且温饱，顿时怒不可遏，不停地咒骂，指责马介甫强行干预别人家事。起初，她的恶声还仅在闺房之中，渐渐地，声音愈发靠近马介甫的住处，显然是在示威。杨兄弟汗流浃背地徘徊不定，却无法制止；而马介甫仿若未闻。小妾王氏怀有身孕五个月，尹氏方才知晓，竟扒光她的衣物，施以残酷的抽打。施暴完毕，尹氏又唤杨万石跪着戴上女人的头巾，手持鞭子将他驱赶而出。恰在此时，马介甫正在屋外，杨万石惭愧又惧怕，不敢向前，尹氏又紧迫相逼，他这才走出。尹氏也跟随而出，叉腰跺脚，引得众多围观者将道路挤得水泄不通。马介甫指着尹氏怒声呵斥：“回去，回去！” 尹氏当即转身往回奔逃，仿佛被恶鬼追逐，裤子鞋子尽皆脱落，脚上缠着的布条遗落于道路之上，只得赤着双脚返回，面色犹如死灰一般。过了片刻，婢女送上鞋袜，她穿上之后，嚎啕大哭。家中无人胆敢询问缘由。
马介甫拉着杨万石帮他解下女人的头巾，杨万石挺直身子定了定神，似乎唯恐头巾脱落，马介甫强行解下，可他依旧坐立不安，还满心惧怕会因私自解下头巾而被加罪。待到探听到尹氏停止哭泣，杨万石才敢入内，小心翼翼地前行。尹氏根本不予理睬，突然起身，进入房内自顾自睡下。杨万石至此才觉心情稍许舒畅，与弟弟私下里都深感惊奇。家中众人皆觉此事怪异，聚在一起悄声议论。尹氏稍有听闻，愈发羞愤，将奴婢们挨个痛打一遍。她唤来小妾王氏，王氏因伤重无法起身。尹氏认定她是假装，奔至床前对其抽打，竟致王氏流产。
杨万石于无人之处，对着马介甫悲哀啼哭，马介甫好言安慰劝解。命僮仆准备丰盛的酒菜，一直畅饮至二更天，不让杨万石离开。
尹氏在闺房之中怨恨丈夫不归，怒火中烧，正在暴怒之际，忽闻撬门之声，急忙呼唤婢女，然而房门已然被撬开。一个身形巨大之人闯入，身影遮蔽了整个屋子，面容狰狞仿若恶鬼；紧接着又有数人进入，各自手持锋利的兵刃。尹氏惊恐至极，正要呼喊，巨人以刀抵住她的脖颈说道：“敢叫便杀了你！” 尹氏惶恐不已，赶忙用金银财宝乞求饶命。巨人道：“我乃地府的使者，不要钱财，只取悍妇之心！” 尹氏愈发惊惧，自行叩头认错。巨人便用利刃在尹氏的心口比划着数落道：“诸如某事，你说该不该杀？” 每数落一件便划上一下。凡是尹氏所行一切凶悍之事，尽数责数完毕，刀在其皮肤上划了不止数十下。最后说道：“小妾所怀之子，亦是你家血脉，你怎忍心将其打掉？此事绝对不可饶恕！” 于是命数人反绑着她的双手，要剖开其胸膛查看悍妇之心。尹氏叩头求饶，只言已知悔改。片刻之后，听闻中门开关之声，有人说道：“杨万石来了。既然已悔过，姑且饶她性命。” 众人纷纷散去。
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